Di recente, gli scienziati di Hornsund, Svalbard, un arcipelago norvegese nell'Oceano Artico, hanno assistito a un orso polare che inseguiva una renna in mare prima di ucciderla, trascinarla a riva e mangiarla. Il video che hanno catturato è stato ampiamente condiviso su piattaforme di notizie e social media. Poi, due giorni dopo, videro lo stesso orso accanto a una seconda renna fresca uccisa.

Le loro osservazioni sono il primo resoconto dettagliato di una caccia completa e di successo all'orso polare di una renna delle Svalbard. Ma seguono 13 precedenti segnalazioni di orsi polari che depredavano e cercavano le renne nello stesso arcipelago tra il 1983 e il 1999.

Questi sono lontani dai primi resoconti di orsi polari che variavano le loro diete. Normalmente, nei mesi in cui il mare è ghiacciato, godono di una dieta a base di foche al largo. Ma il loro uso di fonti alimentari supplementari nei mesi estivi più magri è noto da decenni, con gli orsi che si rimpinzano di uova di uccelli marini e si nutrono nella discarica di Churchill (una struttura per la raccolta dei rifiuti e il riciclaggio) nella Baia di Hudson. Tuttavia, segnalazioni simili di alimentazione terrestre sono diventate più frequenti negli ultimi anni.

Dall'inseguimento e la caccia al caribù canadese, alla pesca del salmerino alpino e alla cattura di oche e roditori, al pascolo nella vegetazione e alla pattuglia di siti di rifiuti umani, gli orsi polari possono mangiare, hanno mangiato e hanno provato a mangiare molte cose.

Ma la fattibilità di queste fonti alimentari a terra è dubbia come strategia a lungo termine. Nel loro studio sul foraggiamento nei nidi di edredoni dell'isola di Mitvik, in Canada, i ricercatori hanno scoperto che gli orsi polari sono predatori inefficienti di uova di uccelli marini, in modo tale che l'energia che un singolo orso guadagna dalle uova potrebbe essere inferiore a quanto si pensasse in precedenza. Questo perché possono usare più energia per trovare le uova di quanta ne ottengono mangiandole. Allo stesso modo, altri studi hanno scoperto che il consumo di cibo terrestre da parte degli orsi polari è stato insufficiente per compensare le ridotte opportunità di caccia sul ghiaccio.

La minaccia del cambiamento climatico

Gli orsi polari si sono evoluti per essere predatori altamente efficienti di mammiferi marini. Si sostengono con una dieta ricca di grassi e si affidano a prede a base di ghiaccio, principalmente foche dagli anelli e barbute. Di conseguenza, sono profondamente minacciati da un clima caldo.

Con l'aumento delle temperature globali, il ghiaccio marino artico si scioglie prima in estate e si ricongela più tardi in inverno. E man mano che i periodi senza ghiaccio si allungano, gli orsi polari trascorrono più tempo sulla terraferma senza accesso al loro cibo principale.

La loro situazione è peggiorata anche da altri fattori. Uno studio recente ha rilevato che il fabbisogno energetico degli orsi polari è superiore a quanto precedentemente ipotizzato. Con meno tempo sul ghiaccio marino e meno grasso di foca da consumare, gli orsi polari troveranno più difficile soddisfare il loro fabbisogno energetico, portando a tassi di mortalità più elevati. Allo stesso tempo, una maggiore velocità del vento artico può rendere ancora più difficile la caccia alle foche.

Pertanto, le crescenti segnalazioni di scavenging estivo, foraggiamento e caccia terrestre non sono sorprendenti nel contesto del cambiamento climatico, dell'elevato stress energetico e del conseguente effetto sui loro corpi.

Graficato dalla pubblicità

Anche la proliferazione delle piattaforme digitali gioca un ruolo in questa storia. Come ha spiegato Andrew Derocher, professore di biologia all'Università dell'Alberta ed esperto di orsi polari di lunga data:"Ognuno ha una macchina fotografica" e "le 'notizie' si diffondono velocemente". Ha giustamente sottolineato che se lo stesso fenomeno si fosse verificato negli anni '50 e '60, probabilmente nessuno l'avrebbe visto.

Negli ultimi anni, foto e video di orsi polari hanno attirato un'enorme attenzione online. Da 56 orsi che assediavano una città russa, a tragiche sequenze di individui emaciati, gli orsi polari vengono usati come volto della nostra catastrofe climatica.

Sebbene l'ampia relazione qui sia innegabile - una specie di ghiaccio marino non può vivere in un futuro al di sopra del gelo - gli orsi polari ora abitano un mondo in cui ogni loro azione è vista come prova in un contesto più ampio di cambiamento climatico. Amplificato nella nostra era digitale, vediamo gli orsi come l'incarnazione della nostra condizione globale in peggioramento.

Sebbene la loro difficile situazione sia stata giustamente portata alla nostra attenzione, i contenuti online possono essere indirizzati in modo errato. L'attenzione ai singoli orsi per illustrare le questioni climatiche rischia di spostare l'onere della prova dalle schiaccianti prove scientifiche alle vite dei singoli animali.

Pertanto, osservazioni come quelle di Hornsund rafforzano la necessità di ulteriori ricerche sottoposte a revisione paritaria sul futuro di questa specie iconica. Questo singolo evento non dovrebbe essere visto come una prova definitiva del cambiamento delle diete in un mondo più caldo, ma come un promemoria delle creature spettacolari che stiamo per perdere. Una specie il cui destino, anche nelle lontane zone del loro paesaggio artico, è inesorabilmente legato al nostro.