Un recente studio sugli orsi bruni dell'Alaska (Ursus arctos) rileva che esiste una variazione significativa nel microbioma intestinale delle popolazioni di orsi, a seconda di dove vivono gli orsi. La scoperta fa avanzare la nostra comprensione della relazione tra habitat della fauna selvatica, dieta e diversità del microbioma intestinale.

"Il microbioma intestinale è l'ecosistema della vita microbica che popola il sistema digestivo di un animale e questo microbioma svolge un ruolo importante nel benessere di un animale", afferma Erin McKenney, coautrice di un articolo sul lavoro e assistente professore di ecologia applicata alla North Carolina State University. "Tutto ciò che impariamo su questi microbiomi ci aiuta a prendere decisioni più informate per sostenere la salute delle specie selvatiche."

"La natura selvaggia dell'Alaska, habitat importante per gli orsi bruni, sta cambiando", afferma Grant Hilderbrand, coautore dello studio e direttore regionale associato per le risorse del National Park Service in Alaska. "Il microbioma intestinale funge da nuovo strumento diagnostico per comprendere la salute delle popolazioni di fauna selvatica. Può anche aiutarci a prevedere come cambierà la salute degli animali al variare dell'ambiente. Lo studio che abbiamo condotto qui getta le basi per far progredire la nostra comprensione dell'intestino microbiomi negli iconici orsi bruni dell'Alaska."

I ricercatori hanno lanciato il progetto con l'obiettivo di caratterizzare l'aspetto del microbioma intestinale degli orsi bruni dell'Alaska.

"Gli orsi sono particolarmente interessanti in questo contesto, perché sono onnivori", afferma Diana Lafferty, coautrice dell'articolo e assistente professore di biologia alla Northern Michigan University. "Gli orsi funzionano come predatori e spazzini e hanno un sistema intestinale relativamente semplice, il che significa che il loro microbioma può svolgere un ruolo particolarmente importante nell'aiutarli a estrarre i nutrienti dalla loro dieta. Con questo progetto, volevamo stabilire una linea di base di cosa " i microbiomi sani assomigliano a questi animali, che sono relativamente indisturbati."

I ricercatori hanno anche beneficiato del sostegno ad altri sforzi di ricerca già in corso. Il National Park Service era già impegnato in progetti di ricerca che prevedevano il monitoraggio e l'osservazione degli orsi bruni selvatici in tre parchi e riserve nazionali:Katmai; Lago Clark; e le porte dell'Artico.

"Collaborando con i progetti in corso, siamo stati in grado di raccogliere tutti i dati e i campioni senza costi aggiuntivi", afferma Hilderbrand.

Per questo studio, i ricercatori hanno analizzato 66 campioni fecali di 51 orsi bruni che sono stati campionati durante precedenti operazioni di ricerca. Poiché questi campioni sono stati raccolti nell'ambito di iniziative di ricerca in corso, i ricercatori hanno anche avuto dati sull'età, il sesso, le dimensioni e le condizioni fisiche di ciascun orso.

I ricercatori hanno estratto il DNA microbico dai campioni fecali e hanno valutato quei risultati per determinare quali tipi di microbi erano presenti in ciascun campione.

"Abbiamo riscontrato differenze significative nella diversità dei microbiomi degli orsi in ciascuno dei tre parchi", afferma Sarah Trujillo, autrice corrispondente del documento che ha lavorato allo studio mentre era una studentessa laureata alla NMU. "Katmai aveva la maggior diversità e aveva anche la gamma più diversificata di fonti di cibo disponibili. Gates of the Arctic, che aveva la gamma più limitata di risorse alimentari, aveva anche orsi con i microbiomi intestinali meno diversi. In altre parole, abbiamo trovato cosa ci aspettavamo:più varia la dieta, più vario è il microbioma intestinale.

"Tuttavia, mentre abbiamo trovato chiare distinzioni nella diversità del microbioma in ogni parco, tali differenze non possono essere completamente spiegate dalla sola dieta. Sembra che ci sia qualcos'altro in gioco che non comprendiamo ancora completamente. Questa è un'area per la ricerca futura. "

Il documento, "Intrinsic and Extrinsic Factors Influence on an Omnivore's Gut Microbiome", è pubblicato sulla rivista PLOS ONE .