Delicati boccioli rosa ondeggiano nella brezza del deserto, gravidi di pompon gialli la cui esplosione tappezzerà l'angolo polveroso del Nevada, che è l'unico posto sulla Terra dove esistono.

Sotto le loro radici si trovano vaste riserve di litio, vitali per le batterie ricaricabili delle auto elettriche che ridurranno l'inquinamento che provoca il riscaldamento del pianeta.

Ma gli attivisti temono che l'estrazione del metallo prezioso possa distruggere il minuscolo habitat del fiore.

"Questa miniera causerà l'estinzione", afferma Patrick Donnelly, un ambientalista che lavora presso il Center for Biological Diversity, un'organizzazione non governativa.

"In qualche modo sostengono di non danneggiare la pianta. Ma puoi immaginare se qualcuno costruisse una miniera a cielo aperto a 200 piedi da casa tua? Non influenzerebbe profondamente la tua vita?"

La pianta in questione è il grano saraceno Tiehm.

Se ne conoscono solo circa 20.000 esemplari, che crescono in pochi luoghi molto specifici su una superficie totale equivalente a circa cinque campi da calcio.

Nel 2022, il fiore selvatico è stato classificato come a rischio di estinzione dalle autorità federali statunitensi, e l'estrazione mineraria è stata citata come una grave minaccia alla sua sopravvivenza.

La pianta e la riserva di litio su cui cresce incarnano una delle principali sfide e contraddizioni della lotta globale per il clima:quanti danni possiamo infliggere al mondo naturale mentre cerchiamo di fermare o invertire i problemi che abbiamo già creato?

'Coesistere'

Bernard Rowe, capo della miniera australiana Ioneer, che detiene i diritti minerari nell'area, afferma che il litio prodotto a Rhyolite Ridge "sarà sufficiente a fornire batterie per circa 370.000 veicoli" all'anno.

"Lo faremo anno dopo anno per 26 anni", ha detto.

Quei quasi 10 milioni di veicoli contribuiranno notevolmente a raggiungere l'obiettivo che il presidente Joe Biden si è prefissato di ridurre la flotta nazionale di veicoli che consumano gas come un modo per ridurre la produzione statunitense di sostanze inquinanti che riscaldano il pianeta.

Le cosiddette auto a emissioni zero rappresentano oggi circa il 7,5% delle vendite di veicoli nuovi negli Stati Uniti, più del doppio della percentuale di pochi anni prima.

In California la percentuale supera il 20%.

E anche se l'espansione del settore ha subito un rallentamento, secondo Kelley Blue Book la categoria rimane quella in più rapida crescita.

E non si tratta solo degli Stati Uniti:secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, la domanda globale di litio aumenterà da cinque a sette volte entro il 2030.

La difficoltà per i produttori statunitensi è che gran parte della fornitura mondiale di litio è dominata dal rivale strategico Cina, così come da Australia e Cile.

"Gli Stati Uniti hanno una produzione interna molto, molto ridotta", ha affermato Rowe.

"Quindi è importante sviluppare una catena di approvvigionamento nazionale per consentire questa transizione energetica, e Rhyolite Ridge ne sarà parte integrante."

I piani di Ioneer mostrano che nel corso degli anni la miniera sarà operativa (si prevede che inizierà a produrre litio alla fine del 2027) e circa un quinto dell'habitat della centrale sarà direttamente interessato.

Ma la società, che ha speso 2,5 milioni di dollari per la ricerca sull’impianto, afferma che l’attività mineraria non ne influenzerà la sopravvivenza; cresce già bene nelle serre e i biologi pensano che possa essere ripiantato.

"Siamo molto fiduciosi che il grano saraceno della miniera e quello di Tiehm possano coesistere", ha detto Rowe.

'Greenwashing'

Donnelly ribatte che Ioneer sta "sostanzialmente facendo il greenwashing per l'estinzione."

"Dicono:'Salveremo questa pianta', quando in realtà la manderanno alla rovina", ha detto.

Secondo i piani dell'azienda, la miniera utilizzerà centinaia di camion, che secondo Donnelly solleveranno nuvole di polvere che influenzeranno la fotosintesi e danneggeranno gli insetti che impollinano le piante.

Ioneer afferma di aver già pianificato metodi di mitigazione, come cortine di polvere e il mantenimento dell'umidità sulle strade.

Tuttavia, dice Donnelly, perché non spostare semplicemente la miniera? Ma Rowe ribatte che non è così semplice come scavare altrove.

Ioneer ha investito 170 milioni di dollari dal 2016 per dimostrare la fattibilità di questo sito, che ritiene sia uno dei migliori in circolazione.

"Molti di questi altri depositi non hanno ricevuto una tale quantità di lavoro, quindi non sono alternative praticabili a un progetto come questo", ha affermato.

Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha offerto a Ioneer un prestito di 700 milioni di dollari per il progetto, a condizione che il Bureau of Land Management approvi un permesso operativo.

Donnelly insiste che il problema non è solo il futuro di un oscuro fiore selvatico, ma piuttosto solo un esempio di perdita di biodiversità su larga scala che sta minacciando milioni di piante e animali.

"Se risolviamo la crisi climatica, ma allo stesso tempo estinguiamo tutto, perderemo comunque il nostro mondo", ha affermato.

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