I lemuri sono primati come noi, ma sono i cugini strani. Si trovano solo in Madagascar al largo della costa africana, e combattono secernendo pasta puzzolente dalle loro spalle e usando la coda per diffondere l'odore ai loro rivali. Alcune specie di lemuri diventano inattive o vanno in letargo quando il cibo scarseggia, e altre specie mangiano tutto il giorno e tutta la notte per ottenere abbastanza nutrienti. Un'altra cosa che li distingue è la loro dieta:la maggior parte dei primati segue una dieta ricca di frutta, ma i lemuri mangiano principalmente foglie. Un nuovo studio in Rapporti scientifici fa luce sul motivo per cui i lemuri non mangiano tanta frutta quanto i loro compagni primati e sul motivo per cui hanno sviluppato questi strani comportamenti alimentari:il frutto del Madagascar contiene troppo poche proteine ​​per sostenerli.

"I lemuri sono parti uguali ridicolmente cool e totalmente bizzarre in quanto rappresentano gli estremi e l'estremamente strano nel mondo dei primati, "dice Abigail Derby Lewis, un ecologista senior della conservazione presso il Field Museum di Chicago e uno degli autori dello studio. "Questo studio riguarda l'investigazione del motivo per cui vediamo determinati modelli nel mondo".

Gli scienziati sanno da tempo che le diete dei lemuri sono insolitamente frondose per i primati, ma non erano sicuri del perché. Le ipotesi andavano dalla scarsità di cibo ai frequenti cicloni sul Madagascar che rendevano difficile per i lemuri trovare tutta la frutta di cui avevano bisogno, così si sono invece rivolti alle foglie. Però, il nuovo studio indica un altro colpevole per le strane diete dei lemuri:frutta troppo povera di proteine.

proteine, se consumato attraverso la carne, frutta, o una vasca gigante di siero di latte in polvere dal negozio di vitamine, sono la chiave per la costituzione e la sopravvivenza di un organismo. Spesso chiamati "i mattoni della vita, " sono catene di sostanze chimiche chiamate amminoacidi con sequenze diverse utilizzate per funzioni diverse, dalla costruzione dei muscoli al trasporto di ossigeno.

In questo studio, gli scienziati hanno confrontato la quantità di proteine ​​nei frutti di 62 siti forestali in Africa, Asia, e le Americhe. Hanno guardato la quantità di azoto nei frutti, poiché l'azoto è un ingrediente chiave nelle proteine. Derby Lewis ha raccolto dati in Ecuador, raccogliendo frammenti di frutta lasciati dalle scimmie urlatrici e arrampicandosi sugli alberi per raccogliere pezzi di frutta dagli stessi rami da cui le scimmie avevano mangiato. Questi campioni, insieme ad altri da tutto il mondo, sono stati portati all'Università di Amburgo e analizzati per il contenuto nutrizionale, compresa la percentuale di proteine ​​e il rapporto proteine-fibre.

Il team ha visto una correlazione tra la quantità di azoto nei frutti di una data regione e il grado in cui gli animali, soprattutto primati, in quelle regioni facevano affidamento sulla frutta per il cibo. Nelle Americhe, dove il frutto era ricco di azoto, gli animali mangiavano più frutta degli animali dell'Africa e dell'Asia più povere di azoto. Il frutto del Madagascar aveva meno azoto di tutti, e la maggior parte dei lemuri fa a meno di molta frutta nella loro dieta.

Questi risultati hanno portato gli scienziati a credere che la quantità di azoto nel frutto del Madagascar fosse una forza trainante nell'evoluzione comportamentale dei lemuri. Dal momento che i lemuri non potevano ottenere le proteine ​​di cui avevano bisogno dalla frutta, hanno sviluppato altri modi per cavarsela:mangiare più foglie, in letargo per risparmiare energia, e mangiare 24 ore su 24 per ottenere i nutrienti di cui avevano bisogno".

I nostri risultati aggiungono una dimensione aggiuntiva alle ipotesi esistenti che descrivono l'isola del Madagascar come un ambiente ecologicamente impegnativo per i primati, " dice Giuseppe Donati della Oxford Brookes University, l'autore principale dello studio. "La bassa qualità nutrizionale dei frutti in Madagascar potrebbe aver indotto i lemuri a differenziare la loro dieta e sviluppare alcuni dei tratti unici che possiamo vedere oggi".

Derby Lewis sottolinea l'importanza di questo studio dal punto di vista della conservazione. "I lemuri sono il gruppo di mammiferi più a rischio sulla terra, e sapere come e perché si sono evoluti nella direzione in cui si sono evoluti:dalla loro dieta, alla struttura sociale e alla cognizione, è fondamentale per aiutare a informare approcci di conservazione efficaci, " spiega Derby Lewis. Inoltre, lei aggiunge, "Una base di conoscenza più approfondita su quali fattori possono aver modellato i comportamenti dietetici dei nostri compagni primati è una lente importante per capire come e perché gli esseri umani si sono evoluti lungo i percorsi dietetici che abbiamo fatto".