Secondo un nuovo studio, il recente boom della popolazione di ricci di mare viola al largo della costa meridionale dell'Oregon sembra aver avuto un impatto indiretto e negativo sulle balene grigie che solitamente si nutrono nella regione.
Quando il numero dei ricci aumenta, gli spinosi invertebrati marini possono divorare le foreste di alghe che rappresentano un habitat critico per lo zooplancton, i minuscoli organismi acquatici che sono la preda principale di molti animali marini. Le foreste di alghe danneggiate portano a una riduzione dello zooplancton e, con meno zooplancton di cui nutrirsi, le balene grigie trascorrono meno tempo lì a cercare cibo, hanno scoperto i ricercatori del Marine Mammal Institute dell'Oregon State University.
"Questo studio mostra gli impatti a cascata di un cambiamento nell'ecosistema oceanico costiero in un modo che non è stato documentato prima", ha affermato l'autrice principale dello studio, Lisa Hildebrand, dottoranda presso il Laboratorio di ecologia geospaziale della megafauna marina del Marine Mammal Institute. "Questi impatti si estendono indirettamente a uno dei principali predatori, la balena grigia, e li influenzano in modo negativo."
Lo studio è stato recentemente pubblicato su Scientific Reports . I coautori sono il professore associato Leigh Torres, che dirige il laboratorio GEMM presso l'Hatfield Marine Science Center di Newport, e le ricercatrici Solène Derville e Ines Hildebrand del laboratorio di Torres.
Le popolazioni di ricci di mare hanno iniziato ad esplodere al largo delle coste dell'Oregon in seguito alla pandemia della sindrome da deperimento delle stelle marine iniziata nel 2013. La pandemia ha portato a un calo stimato del 90% delle stelle marine di girasole, che ora sono elencate come in grave pericolo di estinzione.
Storicamente al largo della costa dell'Oregon, le stelle marine dei girasoli sono stati uno dei due predatori naturali dei ricci di mare. L'altra è la lontra marina, che fu spazzata via dalle acque dell'Oregon dai cacciatori di pellicce più di 100 anni fa.
"In ecologia, pensiamo all'importante ruolo della ridondanza in un ecosistema", ha detto Torres. "Questo è un buon esempio di un ecosistema privo di ridondanza a causa della perdita di lontre marine. Il sistema non potrebbe sostenersi senza sia le lontre che le stelle marine."
I ricci di mare si trovano naturalmente nelle foreste di alghe, ma il declino delle stelle marine dei girasoli ha fatto sì che non esistessero predatori in grado di tenere sotto controllo la popolazione. I ricercatori hanno iniziato a vedere gli effetti di quel cambiamento nell'ecosistema durante la loro ricerca annuale sul monitoraggio delle balene grigie a Port Orford.
Torres e il suo team monitorano le balene grigie e il loro ambiente in quella regione dal 2015 come parte di uno studio decennale sull’ecologia del foraggiamento delle balene grigie nel Pacific Coast Feeding Group. Questo piccolo sottogruppo di balene frequenta le acque vicine alla costa lungo la costa nord-occidentale dell'Oregon e del Pacifico invece di recarsi nell'Artico per procurarsi cibo ogni estate.
Il gruppo di ricerca, che comprende studenti delle scuole superiori locali e studenti universitari, trascorre sei settimane ogni estate presso la Port Orford Field Station dell'OSU. La posizione è ideale perché c'è un'ampia baia protetta che consente ai ricercatori di monitorare facilmente le balene dalla riva e dà loro anche accesso all'acqua, dove possono raccogliere campioni di zooplancton in kayak e utilizzare le videocamere GoPro per monitorare le condizioni subacquee.
"L'obiettivo generale della ricerca è capire meglio di cosa si nutrono le balene grigie vicino alla costa", ha detto Lisa Hildebrand. "Abbiamo iniziato a vedere queste immagini drammatiche di ricci di mare che si nutrono di alghe nel 2018 e ancora di più nel 2019."
La dinamica dei ricci di mare e delle alghe è stata ben studiata, ma questo è il primo studio che guarda oltre questa relazione e guarda agli impatti sullo zooplancton che popola la foresta di alghe e sui loro predatori:le balene grigie.
I ricercatori hanno scoperto che quando le alghe venivano danneggiate o distrutte, nelle acque vicine alla costa rimanevano meno zooplancton, e in particolare i minuscoli gamberetti mysid che costituiscono gran parte della dieta della balena grigia. Con meno zooplancton nella zona, le balene grigie trascorrevano meno tempo lì a cercare cibo.
"Nel 2020 e nel 2021, abbiamo visto meno balene e le balene che abbiamo visto hanno trascorso meno tempo in quella zona", ha osservato Torres. "Abbiamo anche notato un peggioramento delle condizioni corporee delle balene grigie durante questi anni mentre conducevamo altri studi sul campo al largo della costa di Newport."
I ricercatori non possono dire come esattamente il declino delle alghe porti a un declino dello zooplancton, ma sospettano che lo zooplancton possa utilizzare le alghe come una sorta di rifugio, e può darsi che lo zooplancton venga trattenuto all'interno dei letti di alghe a causa delle maree e delle correnti. sono più deboli all'interno di queste aree che all'esterno, ha affermato Hildebrand.
Lo studio evidenzia gli effetti a catena del riscaldamento degli oceani dovuto ai cambiamenti climatici, hanno osservato i ricercatori.
"Le ondate di caldo marino e le acque oceaniche più calde probabilmente hanno peggiorato la pandemia della sindrome da deperimento delle stelle marine e le giovani alghe tendono a crescere meglio in acque più fredde. Di conseguenza, c'erano meno alghe alla deriva disponibili per i ricci di cui nutrirsi nel sistema vicino alla costa," Lisa Hildebrand ha detto.
Nel 2023, i ricercatori hanno notato che la regione ha mostrato segni di ripresa, con meno ricci di mare e più alghe, zooplancton e balene. Queste recenti osservazioni potrebbero essere segni del ritorno dell'ecosistema a condizioni favorevoli alla crescita delle alghe.
"Pensiamo e speriamo che questo sistema si stia riprendendo e continueremo a monitorarlo attraverso la nostra ricerca", ha detto Torres. "Gli abitanti dell'Oregon adorano le balene grigie che si nutrono lungo la nostra costa e hanno bisogno di un habitat sano per garantire che ciò continui."
Ulteriori informazioni: Lisa Hildebrand et al, Esplorazione degli effetti indiretti di una classica cascata trofica tra ricci e alghe su zooplancton e balene, Rapporti scientifici (2024). DOI:10.1038/s41598-024-59964-x
Informazioni sul giornale: Rapporti scientifici
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