Il roditore nativo australiano Pseudomys fumeus, chiamato topo fumoso per il suo colore, stava già combattendo l'estinzione quando è iniziata la stagione degli incendi boschivi 2019-2020.

Gli incendi boschivi dell'estate nera, che hanno bruciato oltre 24 milioni di ettari, potrebbero aver ucciso circa 1 miliardo di animali e messo a rischio più di 100 specie minacciate. Gli incendi hanno anche distrutto più del 90% dell'habitat del topo fumoso, con nove topi che sono persino morti in una struttura di riproduzione in cattività vicino a Canberra a causa dell'inalazione del fumo di un incendio boschivo.

Ma non tutto è perduto:un genoma di riferimento appena sequenziato aiuterà ora gli sforzi di conservazione in corso di questa specie autoctona australiana.

Preziose tasche di topi

Non abbiamo visto topi fumosi selvatici nel territorio della capitale australiana dal 1987. Nel Victoria, la specie è presente solo nei Grampians, negli altopiani centrali e nelle regioni alpine e nel New South Wales nelle regioni alpine del Parco nazionale di Kosciuszko e nelle foreste sudorientali vicino a Nullica.

Nel 2006 è stato stabilito un piano di recupero attivo per il topo. Nell'ambito di questo, gli ambientalisti hanno avviato due popolazioni in cattività, con rilasci nelle foreste sudorientali vicino a Nullica e una riserva a prova di predatore nell'ACT.

Questi piccoli topolini nativi sono più che carini, circa il doppio delle dimensioni del topo domestico introdotto (Mus musculus). La loro pelliccia color carbone è morbida e setosa e hanno anche un buon odore. I maschi in particolare hanno un odore simile alla vaniglia bruciata fumosa; questi animali hanno temperamenti adorabili e calmi.

Negli ultimi 12 mesi, un team del Museums Victoria Research Institute ha condotto sondaggi per cercare sacche sopravvissute della popolazione di topi in via di estinzione con un occhio ai futuri sforzi di reintroduzione dei topi allevati in cattività.

Per supportare questi sforzi di conservazione in corso, il DNA Zoo dell'Università dell'Australia occidentale ha collaborato con il curatore senior dei mammiferi di Museums Victoria, Kevin Rowe, per sequenziare un primo genoma di riferimento completo di cromosoma per l'animale al mondo.

Proteggendo ciò che abbiamo

Possiamo ora utilizzare questo genoma di riferimento per informare la strategia di conservazione. I ricercatori mapperanno 70 singole sequenze di DNA di topo fumoso da tutta l'area dell'habitat dell'animale, dai Grampians nel Victoria occidentale fino alle New South Whales sudorientali.

Aumentare la nostra comprensione della fauna selvatica vivente e gestire responsabilmente le risorse disponibili sono tra le sfide scientifiche e sociali più cruciali che dobbiamo affrontare oggi.

Nonostante i grandi progressi tecnologici, c'è molto che non sappiamo sulla biodiversità nativa dell'Australia. Allo stesso tempo, è sempre più minacciata da incendi, cambiamenti climatici, distruzione dell'habitat, sfruttamento delle specie e altre attività legate all'uomo.

Per fortuna, possiamo usare la genomica per aiutare a formulare una strategia di conservazione informata. Questo perché il campionamento della diversità genomica può darci una comprensione di base di come se la cava la specie (ciò che i biologi chiamano "idoneità della popolazione"). Con questa conoscenza in mano, possiamo progettare meglio programmi di conservazione.

Ad esempio, nelle specie in via di estinzione con popolazioni gravemente ridotte, possiamo evitare la consanguineità se utilizziamo i dati genomici per aiutare a progettare programmi di riproduzione. In questo modo, gli animali avranno meno geni che portano alla morte prematura e avranno una maggiore resistenza alle malattie.

Consultare i modelli genetici

L'ottenimento dei progetti genetici per la fauna selvatica australiana creerà una potente fonte di scoperta per il miglioramento e l'aumento dei servizi ecosistemici. Un quadro di monitoraggio ben progettato è fondamentale per il successo sul campo dei programmi di conservazione.

Come parte del piano di recupero per il topo fumoso, abbiamo sequenze di DNA di individui nei Grampians, nonché campioni storici risalenti al 1934 da popolazioni estinte negli Otways e nell'Estremo Oriente Gippsland.

I campioni Grampians sono di particolare interesse. Questo perché questa popolazione è la più isolata, lontana circa 350 chilometri dalla popolazione conosciuta più vicina negli Yarra Ranges degli Altipiani Centrali.

Dal 2012, Museums Victoria e partner hanno intrappolato, contrassegnato e raccolto campioni - biopsie dell'orecchio e pellet di cacca, nessuno dei quali è dannoso per gli animali - da più di 200 topi fumosi nei Grampians. Grazie a questo lavoro, ora abbiamo il record più numeroso e continuo della specie nel Victoria.

Inoltre, indagini di cattura e di telecamere della fauna selvatica in più di 100 siti hanno rivelato popolazioni di topi fumosi localizzate in due aree a meno di 10 km rispettivamente dal Victoria Range e dal Mt William Range.

I ricercatori cercheranno ora indizi genetici su come questi animali siano sopravvissuti nonostante la siccità, i predatori invasivi e gli incendi significativi.

Ciò che è incoraggiante è come una tecnologia potente, come il sequenziamento del genoma, la bioinformatica e altro ancora combinati insieme, ci stia ora aiutando a comprendere e preservare la biodiversità. Per la prima volta nella storia, possiamo velocizzare e sequenziare in modo efficiente i genomi delle nostre specie autoctone australiane uniche. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.