In una giornata estiva in spiaggia, il suono dei gabbiani fa parte dell'atmosfera. Ma che dire di quando sono nel mezzo di una città, o quando hanno appena pranzato? Non a molte persone piacciono i gabbiani. Sono rumorosi, disordinati e piuttosto parziali rispetto a qualunque cosa tu stia mangiando. Per quanto fastidiosi possano essere, la loro reputazione di comportamento sfacciato maschera una storia diversa.

Esistono diverse specie di gabbiani. Gli uccelli che la maggior parte della gente considera come gabbiani, quelli con il dorso argentato e le zampe rosa, sono i gabbiani reali.

Sono le specie che hanno maggiori probabilità di nidificare sulle case e rubare le tue fiches. Poiché questi gabbiani nidificano sempre più nelle aree urbane, le persone li vedono più spesso. Anche se può sembrare che ce ne siano molti, la popolazione sta diminuendo. I gabbiani che nidificano in luoghi naturali piuttosto che in strutture artificiali sono in gravi difficoltà.

Tutte e sette le specie di gabbiano che si riproducono nel Regno Unito sono fonte di preoccupazione per la conservazione. I gabbiani reali sono nella lista rossa del Regno Unito, il più alto livello di preoccupazione.

Alcune persone credono che la disponibilità di cibo dalle discariche abbia aumentato artificialmente il numero di gabbiani negli anni precedenti, ma in realtà l'intossicazione alimentare dall'alimentazione nelle discariche e dall'abbattimento ha contribuito al loro declino.

Una visione diversa

I gabbiani odiano molto quando piombano contro le persone, sia per procurarsi il cibo che per proteggere i loro pulcini. A volte penso che le persone sarebbero più comprensive se si immaginassero nella posizione di un gabbiano. La maggior parte di noi è stata piuttosto fortunata a nascere umana e a volte diamo per scontate cose come il cibo e la sicurezza. I gabbiani non possono fare affidamento su una scorta costante di cibo dal supermercato, o sapere che non farai del male ai loro pulcini, cosa di cui entrambi i genitori si prendono cura diligentemente.

Quando una femmina e un maschio si accoppiano, tendono a farlo fino alla morte. Ogni coppia difende un territorio di nidificazione e foraggiamento. I richiami ad alto volume che fanno potrebbero sembrare fastidiosi e inutili, ma è il modo in cui i gabbiani dicono agli altri dove si trovano i loro territori.

I gabbiani sono i cosiddetti cleptoparassiti. Rubano il cibo l'uno all'altro e ad altre specie. Questo non è insolito negli uccelli, ma i gabbiani sono insoliti in quanto prendono cibo dagli esseri umani. Questo è un comportamento rischioso. Un animale del peso di un sacchetto di zucchero è enormemente svantaggiato rispetto a un essere umano. In effetti, solo una piccola minoranza di gabbiani ha il coraggio di farlo.

Le persone percepiscono i gabbiani come avidi. Sembrano divorare tutto ciò che riescono a trovare in un grande sorso. Ma quello che stanno facendo in realtà è conservare il cibo nel loro raccolto, un sacchetto che funziona in modo simile a un sacchetto della spesa, da cui il cibo può essere mangiato in seguito. Dal punto di vista di un gabbiano, se non prendi il cibo che hai di fronte, potresti avere fame. È il risultato del bisogno, non dell'avidità.

Non ce l'hanno con te, stanno cercando di trovare abbastanza cibo per sopravvivere. Uno studio ha scoperto che questi uccelli intelligenti hanno imparato un complicato processo per rendere sicuri da mangiare gli schizzi di mare. È stato persino osservato un gabbiano reale che usa il pane per attirare i pesci.

Dare un senso ai gabbiani

I gabbiani che vivono nelle città sono molto adattabili e smaliziati. Imparano persino i modelli di attività umana per decidere dove e quando cercare cibo. Alcuni anni fa ho avviato un progetto di ricerca per comprendere le interazioni legate al cibo dei gabbiani con l'uomo. Avevo notato che i gabbiani spesso strappavano il cibo alle persone cogliendole alla sprovvista. Ricerche precedenti hanno mostrato che diverse specie di uccelli sono attente allo sguardo umano. Mi chiedevo se i gabbiani prestassero attenzione a dove guardano le persone e preferissero avvicinarsi al cibo quando non sono osservati.

Ho progettato uno studio per testare questa idea e ho calcolato il tempo impiegato dai gabbiani per beccare un sacchetto sigillato di patatine che avevo messo a terra di fronte a me, una volta mentre li guardavo e una volta quando stavo guardando altrove. Ho scoperto che i gabbiani impiegavano più tempo a beccare le patatine mentre li guardavo. Ho anche scoperto che i gabbiani sono attratti dal cibo che hanno visto maneggiare dagli esseri umani, probabilmente perché hanno imparato che spesso lasciamo rifiuti alimentari in giro.

Cosa significa questo per le nostre interazioni con i gabbiani? Bene, possiamo ridurre gli incontri indesiderati smaltindo correttamente i nostri rifiuti alimentari. Se scegliamo di mangiare il nostro cibo in un punto caldo per i gabbiani, essere vigili ci aiuterà:cerca dove sono i gabbiani e osservali. Controlla dietro di te, siediti sotto un ombrellone o vicino a un muro alto in modo che i gabbiani non possano piombare fuori dalla tua vista.

Il comportamento dei gabbiani può sembrare cattivo, ma abbiamo molto spazio per cambiarlo senza ricorrere a misure estreme. I gabbiani stanno sfruttando al meglio una brutta situazione causata dalle nostre stesse attività e le nostre città potrebbero essere il loro ultimo rifugio.