Sparsi nella Foresta Sperimentale di Penobscot ci sono veri e propri tesori per i suoi abitanti, ognuno contenente ricchezze oltre ogni comprensione. Questi depositi non contengono oro o gioielli:sono pieni di semi di pino bianco orientale e sono stati collocati da un team di ricercatori dell'Università del Maine con uno scopo:catturare in flagrante ladri pelosi.
Brigit Humphreys, una studentessa laureata dell'UMaine che studia ecologia e scienze ambientali, ha lavorato nella foresta, che si trova a circa 10 miglia a nord di Bangor, negli ultimi due anni nel tentativo di determinare quali personalità animali sono predisposte al furto.
Humphreys ha studiato il comportamento dei piccoli mammiferi in natura. La sua ricerca si aggiunge a un crescente corpus di conoscenze che dimostrano che le personalità uniche dei singoli piccoli mammiferi svolgono un ruolo fondamentale nella rigenerazione delle foreste influenzando la dispersione dei semi. Inoltre, integra un progetto più ampio che ha richiesto otto anni di realizzazione e che è in fase di completamento.
"Lo scopo del progetto era capire come la personalità dei piccoli mammiferi e quella degli animali in generale influenzano i diversi processi ecologici", ha detto Humphreys. "Ci concentriamo sui piccoli mammiferi perché rappresentano un ottimo sistema di studio. Sono abbondanti, otteniamo un campione di dimensioni davvero buone e possiamo effettivamente condurre esperimenti su di loro nella foresta.
"La dispersione dei semi è un aspetto estremamente importante per l'economia, le attività ricreative e l'estetica del Maine. Molte ricerche si concentrano a livello di specie o comunità, ma molti degli aspetti individuali sono stati ignorati dalla scienza. L'idea è di portare maggiore attenzione all'individuo e come la variazione e la personalità a livello individuale siano in realtà davvero importanti per gli ecosistemi, la crescita degli alberi e la rigenerazione delle foreste."
Humphreys ha lavorato sotto la direzione del professor Alessio Mortelliti del Dipartimento di Biologia della fauna selvatica, della pesca e della conservazione. Da giugno a ottobre 2022, Humphreys e un team di ricercatori hanno predisposto trappole per piccoli mammiferi, tra cui scoiattoli, scoiattoli, topi, arvicole e toporagni. Hanno lavorato in un sistema a sei griglie, spostando lentamente circa 150 trappole da una griglia all’altra. Dopo aver catturato gli animali, il team ha raccolto dati sui tratti della loro personalità e li ha taggati.
Una volta ripulita una griglia dalle trappole, Humphreys e il suo team hanno piantato depositi di semi artificiali in tutta l'area, dotando ciascuno di un'antenna circolare sepolta attorno al deposito. I depositi contenevano semi di pino bianco orientale, che sono una specie economicamente importante nel Maine e una specie di semi costantemente preferita tra i piccoli mammiferi coinvolti nello studio. Sono state installate anche telecamere per osservare i ladri in atto.
"L'idea è che quando un individuo che abbiamo taggato attraversa l'antenna, l'antenna capta il tag univoco, quindi sappiamo quale fosse la personalità di quell'individuo", ha detto Humphreys.
Le sue scoperte indicano che la personalità dei piccoli mammiferi determina l'efficacia del furto nei topi e nelle arvicole, con alcuni individui che hanno più successo nel rubare i semi rispetto ad altri. I ladri più abili:topi cervi.
"Abbiamo scoperto che i topi cervo più esplorativi avevano maggiori probabilità di trovare nascondigli da rubare, il che ha molto senso perché probabilmente si muovono di più e non considerano tanto il rischio di predazione, quindi sono in grado di trovarli." cache e rubarli. Questi erano i nostri principali risultati sulla personalità," ha detto Humphreys.
"Abbiamo scoperto che gli individui con una condizione corporea inferiore, quindi animali più magri, erano più propensi a rubare perché erano disperatamente affamati. Abbiamo anche trovato un effetto sessuale. Le arvicole femmine erano più propense a rubare, il che è in linea con ricerche passate sulla stessa specie delle arvicole."
Humphreys e il suo team hanno osservato anche molte altre specie curiose e affamate nel corso dello studio.
"Abbiamo avuto più di 10 specie diverse che sono venute a rubare i depositi", ha detto Humphreys. "Alcuni di loro erano inaspettati, come i procioni che venivano e prendevano alcuni semi, il che era interessante. Gli altri ladri comuni erano scoiattoli rossi americani, scoiattoli orientali, toporagni Sorex e topi saltatori. Per i topi saltatori c'erano solo pochi individui che abbiamo catturato, ma quelli presenti nelle nostre zone sono stati molto efficaci, hanno raccolto circa 10 cache in una notte."
Le scoperte di Humphreys sono state recentemente pubblicate sul Journal of Animal Ecology come parte del servizio speciale:"Variazione intraspecifica in ecologia ed evoluzione". Attualmente sta lavorando all'ultima parte del progetto complessivo, che si concentra sul confronto della diversità comportamentale in aree con diversi stili di gestione forestale.
"Il messaggio che riceviamo da tutta la ricerca che stiamo facendo è che gli individui sono importanti", ha detto Humphreys. "C'è una grande spinta nella comunità scientifica per conservare la biodiversità, ma oltre alla biodiversità, dobbiamo preservare la diversità comportamentale all'interno di una specie se vogliamo davvero avere ecosistemi pienamente funzionanti."
Ulteriori informazioni: Brigit R. Humphreys et al, Personalità rubate:effetti della personalità dei piccoli mammiferi sul furto di cache, Journal of Animal Ecology (2024). DOI:10.1111/1365-2656.14059
Informazioni sul giornale: Giornale di ecologia animale
Fornito dall'Università del Maine
