Utilizzando simulazioni computerizzate all'avanguardia di fossili del periodo Ediacarano, circa 565 milioni di anni fa, gli scienziati hanno scoperto come questi animali mescolavano l'acqua di mare circostante. Ciò potrebbe aver influenzato la distribuzione di risorse importanti come le particelle di cibo e potrebbe aver aumentato i livelli di ossigeno locale.

Attraverso questo processo, gli scienziati ritengono che queste prime comunità avrebbero potuto svolgere un ruolo cruciale nel plasmare l'emergenza iniziale di organismi grandi e complessi prima di un'importante radiazione evolutiva di diverse forme di vita animale, la cosiddetta "esplosione" del Cambriano. P>

Nel corso di lunghi periodi di tempo, questi cambiamenti potrebbero aver consentito alle forme di vita di svolgere funzioni più complicate, come quelle associate all'evoluzione di nuovi stili di alimentazione e movimento.

Lo studio è stato condotto dal Museo di Storia Naturale ed è pubblicato oggi sulla rivista Current Biology .

La dottoressa Emily Mitchell del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Cambridge, coautrice del rapporto, ha dichiarato:"È emozionante apprendere che i primissimi animali vissuti 580 milioni di anni fa hanno avuto un impatto significativo sul loro ambiente, nonostante non fossero in grado di farlo". muoversi o nuotare. Abbiamo scoperto che mescolavano l'acqua e consentivano alle risorse di diffondersi più ampiamente, incoraggiando potenzialmente una maggiore evoluzione."

Gli scienziati sanno dai moderni ambienti marini che i nutrienti come il cibo e l'ossigeno vengono trasportati nell'acqua di mare e che gli animali possono influenzare il flusso dell'acqua in modi che influenzano la distribuzione di queste risorse.

Per testare quanto indietro nel tempo questo processo risale alla storia della Terra, il team ha esaminato alcuni dei primi esempi di comunità di animali marini, conosciuti dalle rocce di Mistaken Point, Terranova, Canada. Questo sito fossile di fama mondiale conserva perfettamente le prime forme di vita grazie a una copertura di cenere vulcanica (a volte definita "Pompei Ediacarana").

Sebbene alcune di queste forme di vita assomiglino a piante, l’analisi della loro anatomia e della loro crescita suggerisce fortemente che si tratti di animali. Grazie all'eccezionale conservazione dei fossili, gli scienziati hanno potuto ricreare modelli digitali di specie chiave, che sono stati utilizzati come base per ulteriori analisi computazionali.

La prima autrice, la Dott.ssa Susana Gutarra, associata scientifica presso il Museo di Storia Naturale, ha dichiarato:"Abbiamo utilizzato modelli ecologici e simulazioni al computer per indagare su come gli assemblaggi virtuali 3D di forme di vita ediacarane influenzassero il flusso dell'acqua. I nostri risultati hanno mostrato che queste comunità erano capaci di funzioni simili a quelle osservate negli attuali ecosistemi marini."

Lo studio ha dimostrato che uno degli organismi ediacarani più importanti per interrompere il flusso dell'acqua era l'animale a forma di cavolo Bradgatia, dal nome di Bradgate Park in Inghilterra. I Bradgatia di Mistaken Point sono tra alcuni dei più grandi fossili conosciuti di questo sito, raggiungendo diametri di oltre 50 centimetri.

Attraverso la loro influenza sull'acqua che li circonda, gli scienziati ritengono che questi organismi ediacarani potrebbero essere stati in grado di aumentare le concentrazioni locali di ossigeno. Questa mescolanza biologica potrebbe anche aver avuto ripercussioni sull'ambiente più ampio, rendendo forse più abitabili altre aree del fondale marino e forse anche guidando l'innovazione evolutiva.

Il dottor Imran Rahman, autore principale e ricercatore principale presso il Museo di storia naturale, ha affermato:"L'approccio che abbiamo sviluppato per studiare le comunità fossili di Ediacaran è completamente nuovo in paleontologia, fornendoci un potente strumento per studiare come gli ecosistemi marini passati e presenti potrebbero modellare e influenzare il loro ambiente."