Gli scienziati che hanno intrapreso un sentiero nella neve vicino alla linea dell'Idaho per raccogliere prove come detective alla ricerca di un sospetto hanno fatto affidamento sui campioni di escrementi e pelliccia raccolti per determinare che tre animali avvistati durante un sopralluogo in elicottero a marzo non erano lupi dopo tutti, ma piuttosto un gruppo di astuti coyote.

Il test del DNA ha confermato i risultati con una certezza del 99,9%, ha annunciato questa settimana il Dipartimento della fauna selvatica del Nevada.

L'avvistamento nel nord-est del Nevada, vicino alla Merritt Mountain, a circa 90 miglia (144 chilometri) a nord di Elko, inizialmente suscitò grande entusiasmo poiché avrebbe segnato solo la seconda volta in un secolo che i lupi venivano avvistati nello stato.

Il Dipartimento della fauna selvatica del Nevada ha fatto di tutto per mettere le cose in chiaro con test approfonditi del DNA, in parte perché il dipartimento ha trascorso gli ultimi due anni cercando di capire perché un numero crescente di alci è migrato negli ultimi anni dall'Idaho al Nevada,

Prima del 2018, solo una manciata di alci era stata avvistata in Nevada nel secolo precedente. Gli esperti stimano che il loro numero ora superi i 100 e i commissari per la fauna selvatica del Nevada hanno approvato la prima stagione di caccia all'alce dello stato questo autunno per soli due animali, mentre gli scienziati continuano a studiare la loro popolazione e le tendenze demografiche.

Alcuni avevano ipotizzato che i lupi potessero inseguire l'alce. I lupi sono tra i predatori che danno la caccia ai giovani alci nelle Montagne Rocciose settentrionali, dove gli allevatori li accusano della morte del bestiame, ma gli scienziati non hanno trovato prove di ciò in Nevada.

Dopo che gli appaltatori di elicotteri alla ricerca di alci come parte di un progetto di raccolta di collari in Nevada hanno individuato i tre animali somiglianti a lupi il 17 marzo, i biologi statali hanno proseguito con la loro ricerca in elicottero e poi con rilievi a terra nell'area tramite motoslitte.

Hanno seguito tracce di dimensioni coerenti con quelle di un lupo, hanno installato telecamere e alla fine sono stati in grado di raccogliere diversi campioni di peli, feci e urina per l'analisi del DNA.

Il direttore del dipartimento Alan Jenne ha dichiarato lunedì, annunciando i risultati del DNA, che ciò che distingue l'indagine dalle altre è stato l'esame rigoroso applicato ai campioni, compreso l'invio a due laboratori indipendenti anziché a uno solo.

"Apprezziamo la diligenza dei nostri biologi, l'assistenza del personale di laboratorio e la cooperazione del pubblico durante tutto questo processo e continueremo a monitorare l'area per qualsiasi indicazione della presenza di lupi", ha affermato Jenne.

Nel 2017, un singolo lupo grigio è stato documentato in Nevada vicino alla linea della California a ovest del Black Rock Desert a circa 120 miglia (193 km) a nord di Reno. Successivamente si scoprì che si trattava di un visitatore solitario imparentato con il branco Shasta nel nord della California. Prima di allora, l'ultimo avvistamento confermato di un lupo nel Nevada avvenne nel 1922, vicino a Gold Creek nella contea di Elko.

"Comprendiamo il significato di tali avvistamenti e l'importanza di un'identificazione accurata", ha detto Jenne. "NDOW continuerà a lavorare a stretto contatto con le agenzie statali e federali per sostenere la nostra missione di protezione degli ecosistemi e della fauna selvatica del Nevada, mantenendo allo stesso tempo la trasparenza come priorità assoluta in tutte le nostre comunicazioni con il pubblico."