Venki Ramakrishnan, premio Nobel e autore del libro appena pubblicato "Perché moriamo:la nuova scienza dell'invecchiamento e la ricerca dell'immortalità", ha aperto la settimana scorsa il suo ricco discorso all'Harvard Science Book Talk notando le grandi variabilità della durata della vita nel mondo naturale.

La morte è certa, per quanto ne sappiamo. Ma non esiste alcuna legge fisica o chimica che imponga che ciò debba avvenire in un momento prestabilito, il che solleva altre questioni più filosofiche.

Il “perché” dietro queste enormi oscillazioni, e il tentativo di sfruttare la longevità per gli esseri umani, hanno spinto a tentativi febbrili (e miliardi di dollari in spese per la ricerca) di rallentare o arrestare l’invecchiamento. Il libro di Ramakrishnan è un viaggio spassionato attraverso l'attuale comprensione scientifica dell'invecchiamento e della morte, che sostanzialmente si riduce a un accumulo di danni chimici a molecole e cellule.

"La domanda è se possiamo affrontare i processi di invecchiamento, pur mantenendoci ciò che siamo come esseri umani", ha detto Ramakrishnan durante la sua conversazione con Antonio Regalado, scrittore per il MIT Technology Review. "E se possiamo farlo in modo sicuro ed efficace."

Anche se l’immortalità – o semplicemente vivere per un tempo molto, molto lungo – fosse teoricamente possibile attraverso la scienza, dovremmo perseguirla? Ramakrishnan ha paragonato la domanda ad altre riflessioni morali.

"Non esiste alcuna legge fisica o chimica che dica che non possiamo colonizzare altre galassie, o lo spazio, e nemmeno Marte", ha detto. "Lo inserirei nella stessa categoria. E richiederebbe enormi progressi, che non abbiamo ancora fatto."

In effetti, siamo molto più vicini a grandi scoperte quando si tratta di inseguire l’immortalità. Ramakrishnan ha notato che il campo si sta muovendo così velocemente che un libro come il suo può catturarne solo un frammento. Ha poi accompagnato il pubblico in un breve tour di alcune delle principali direzioni della ricerca sull'invecchiamento. E gran parte di esso, ha detto, è iniziato in luoghi inaspettati.

Prendiamo la rapamicina, un farmaco isolato per la prima volta negli anni '60 da un batterio dell'Isola di Pasqua che ha proprietà antifungine, immunosoppressori e antitumorali. La rapamicina prende di mira la via TOR, una grande cascata di segnali molecolari all’interno delle cellule che regola molte funzioni fondamentali per la vita. La rapamicina ha attirato rinnovata attenzione per il suo potenziale di invertire il processo di invecchiamento prendendo di mira la segnalazione cellulare associata a cambiamenti fisiologici e malattie negli anziani.

Altre direzioni includono l'imitazione degli effetti anti-invecchiamento della restrizione calorica mostrati nei topi, nonché un'area particolarmente interessante chiamata riprogrammazione cellulare. Ciò significa prendere cellule completamente sviluppate e sostanzialmente riportare indietro l'orologio nel loro sviluppo.

L'esperimento fondamentale più famoso in quest'area è stato condotto dallo scienziato dell'Università di Kyoto e premio Nobel Shinya Yamanaka, che ha dimostrato che solo quattro fattori di trascrizione potrebbero riportare una cellula adulta a una cellula staminale pluripotente, creando quella che oggi è conosciuta come cellula staminale pluripotente indotta. celle.

Ramakrishnan, uno scienziato del Laboratorio di Biologia Molecolare MRC in Inghilterra, ha vinto il Premio Nobel per la chimica nel 2009 per aver scoperto la struttura del ribosoma. Ha detto che si sentiva qualificato per scrivere il libro perché "non ha alcuna parte nel gioco" della ricerca sull'invecchiamento. Essendo un biologo molecolare che ha studiato i processi fondamentali con cui le cellule producono proteine, aveva collegamenti nel campo ma non era troppo vicino a nessuno di essi.

Durante le ricerche sul libro, ha fatto di tutto per evitare di intervistare scienziati con iniziative commerciali legate all'invecchiamento.

I potenziali conflitti di interessi abbondano.

Negli ultimi decenni il mondo ha assistito a un’esplosione della ricerca sull’invecchiamento, con miliardi di dollari spesi da agenzie governative e aziende private. E si prevede che il mercato al consumo dei prodotti raggiungerà i 93 miliardi di dollari entro il 2027.

Di conseguenza, le affermazioni false o esagerate da parte di aziende che promettono una vita più lunga sono attualmente in aumento, ha osservato Ramakrishnan. Ha condiviso un esempio:su Amazon sono disponibili integratori progettati per allungare i telomeri di una persona, o segmenti genetici che si restringono con l'età.

"Naturalmente, questi non sono approvati dalla FDA. Non esistono studi clinici e non è chiaro su quali basi si basino", ha affermato.

Ma sembra che ci sia ancora una certa domanda.