Anche insetti piccoli come i porcellini di terra possono disperdere i semi che mangiano, stabilendo un nuovo record per l'animale più piccolo mai registrato in questa impresa. La scoperta dell'Università di Kobe sottolinea il ruolo cruciale ma spesso trascurato che i piccoli invertebrati svolgono negli ecosistemi.
Molte piante offrono frutti agli animali affinché anche loro mangino i semi e li depositino in un luogo più lontano dopo che sono passati attraverso il tratto digestivo dell'animale. Affinché tutto ciò funzioni senza intoppi, i semi delle piante devono essere reperibili e attraenti per il potenziale disseminatore, sufficientemente robusti da non essere danneggiati durante il processo e sufficientemente piccoli e lisci da poter effettivamente passare.
Considerando che i semi di alcune piante possono essere piccoli come particelle di polvere, è sorprendente che finora siano stati studiati quasi esclusivamente mammiferi e uccelli come ospiti per la loro dispersione.
"Il nostro gruppo ha riconosciuto il potenziale per scoprire nuove interazioni ecologiche studiando i ruoli di organismi meno appariscenti come i piccoli invertebrati", afferma Suetsugu Kenji, un botanico dell'Università di Kobe specializzato nelle complesse relazioni tra le piante e i loro disperdenti.
Lui e il suo team si sono concentrati sulla piccola "pianta del drago d'argento" che non fotosintetizza e si nutre di funghi, trovata in tutta l'Asia orientale, nota per i suoi semi minuscoli e robusti in un frutto carnoso, ma di cui si sapeva poco sul suo metodo di dispersione. /P>
Durante la stagione della fruttificazione della pianta, hanno scattato fotografie automatizzate delle piante a intervalli regolari di notte e hanno identificato quali animali mangiavano la maggior parte del frutto. Hanno quindi condotto esperimenti di alimentazione su queste specie e successive analisi di vitalità sui semi per accertare se i semi della pianta possono passare intatti attraverso il loro tratto digestivo.
Nella rivista Piante, Persone, Pianeta , il team ha pubblicato la scoperta secondo cui i grilli dei cammelli mangiavano più della metà del frutto e mostravano anche il più alto tasso di vitalità dei semi emessi. Con loro sorpresa, anche i onischi e le forbicine hanno consumato quantità significative di semi e hanno mostrato un ragionevole tasso di sopravvivenza dei semi superiore al 30%, stabilendo un nuovo record per gli animali rispettivamente più piccoli e più leggeri di partecipare alla dispersione dei semi dopo averli ingeriti. /P>
"Gli organismi conosciuti principalmente come predatori di semi possono anche impegnarsi in associazioni mutualistiche con le piante come dispersori di semi. Pertanto, il comportamento delle forbicine e dei onischi nel distruggere alcuni semi durante l'ingestione non li rende necessariamente antagonisti", scrivono il team dell'Università di Kobe nel loro articolo.
Piuttosto, poter fare affidamento su una maggiore varietà di animali che disperdono i semi probabilmente avvantaggia la pianta, poiché ciò consentirebbe ai suoi semi di essere trasportati in ambienti più diversi. Ciò rende più probabile che la piantina della pianta incontri i funghi di cui ha bisogno per il proprio sostentamento, sostengono i ricercatori.
Suetsugu afferma:"L'identificazione di nuovi agenti di dispersione dei semi tra i piccoli invertebrati richiede una rivalutazione delle strategie di conservazione, sottolineando l'importanza di preservare diversi habitat che supportano un'ampia gamma di specie, comprese quelle precedentemente considerate ecologicamente insignificanti. Il nostro obiettivo è indagare se una simile dispersione Esistono meccanismi per altre specie vegetali, che potrebbero svelare un fenomeno ecologico diffuso che è stato in gran parte trascurato."
Ulteriori informazioni: Forbicine e onischi come alcuni dei più piccoli agenti di dispersione interna dei semi al mondo:approfondimenti dall'ecologia di Monotropastrum humile (Ericaceae), Piante, Persone, Pianeta (2024). DOI:10.1002/ppp3.10519
Informazioni sul giornale: Piante, Persone, Pianeta
Fornito dall'Università di Kobe 
