Le tartarughe d’acqua dolce australiane stanno affrontando una tendenza allarmante. Quasi la metà di queste specie sono elencate come vulnerabili, in pericolo o in grave pericolo di estinzione.
La tartaruga Mary River (Elusor macrurus) è una delle tartarughe d'acqua dolce più grandi dell'Australia, pesando fino a 8 kg. Potresti conoscerla come la tartaruga punk che respira dal sedere:può rimanere sott'acqua per giorni, estraendo ossigeno attraverso la sua cloaca, e le alghe che crescono sulla sua testa possono sembrare un mohawk. È anche uno dei più minacciati. Questa specie si trova solo nel fiume Mary nel Queensland sud-orientale, che sfocia nel mare vicino a K'Gari/Fraser Island.
Nonostante il suo areale estremamente limitato, molti australiani avrebbero visto questa tartaruga. Negli anni '60 e '70, migliaia di uova di tartaruga furono raccolte dalle rive del fiume Mary e si schiusero in cattività. I piccoli venivano venduti come "tartarughe penny" in tutto il paese.
Allora nessuno sapeva che queste tartarughe appartenevano a una specie unica limitata a un unico fiume. Nessuno sapeva nemmeno che la loro vendita, spesso come regali di Natale a causa del periodo di schiusa, stava spingendo la specie verso l'estinzione.
L'intensa raccolta di uova, i cambiamenti dell'habitat e l'introduzione di predatori come le volpi hanno ridotto drasticamente la popolazione di tartarughe del Mary River. Il numero delle femmine riproduttrici è diminuito del 95% tra il 1970 e il 2000. Ancora più preoccupante è il fatto che la popolazione è composta principalmente da adulti più anziani. Questo è spesso un segnale di avvertimento dell'imminente estinzione di una specie.
Tuttavia, non è tutto negativo per la tartaruga Mary River. Nel 2001 gli abitanti del quartiere Tiaro, rivierasco del fiume, hanno lanciato un programma di conservazione. Da un recente esame di questo programma condotto dalla comunità è emerso che le cose sembrano cambiare per questa specie iconica.
Tiaro è un piccolo paese di circa 800 abitanti. Alcune delle aree di nidificazione delle tartarughe di Mary River più produttive sono vicine alla città. Ciò ha ispirato il Tiaro &District Landcare Group ad agire.
Il loro lavoro si concentrava principalmente sulla protezione dei nidi delle tartarughe. Tiaro è circondato da allevamenti, principalmente di bestiame. Il gruppo ha eretto recinzioni per impedire al bestiame di calpestare i nidi, ha posizionato coperture sui nidi per proteggerli dai predatori e ha registrato le attività di nidificazione.
Questi sforzi hanno portato migliaia di giovani tartarughe Mary River ad entrare nel fiume ogni anno.
La comunità si rese presto conto di aver bisogno di aiuto scientifico per sviluppare un piano di gestione efficace. Hanno organizzato una raccolta fondi creativa, vendendo tartarughe di cioccolato fatte in casa, per sostenere la ricerca.
Il denaro ha fornito borse di studio per diversi studenti di ricerca di livello superiore. Ha anche pagato le attrezzature di ricerca.
E il sostegno è andato oltre il denaro. La gente di Tiaro ha fornito alloggio, trasporti, conoscenza locale, accesso alla terra ed entusiasmo.
Ad oggi, gli sforzi congiunti della comunità e degli scienziati hanno prodotto 16 articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria e sei tesi di ricerca di livello superiore. Ora sappiamo molto di più sulle esigenze ecologiche delle tartarughe, sullo stato della popolazione e sulle minacce.
I lavori pubblicati hanno avuto un ruolo importante nello sviluppo, nella gestione ambientale e nella pianificazione delle risorse naturali in tutto il bacino. In qualità di ministro federale dell'ambiente, Peter Garrett ha addirittura citato le informazioni di questo programma di ricerca quando ha posto il veto ai controversi piani del governo statale per la diga di Traveston Crossing nel 2009.
Questo sforzo di ricerca a lungo termine ha aumentato il profilo della tartaruga e della comunità che sostiene la sua conservazione. Una statua di tartaruga in bronzo ora si erge orgogliosamente al centro di Tiaro.
La statua testimonia la dedizione della comunità e il significato locale della tartaruga. È sia un simbolo di conservazione riuscita che un'attrazione turistica.
La tartaruga Mary River rimane minacciata, così come altre specie di tartarughe australiane. Un gruppo di valutazione scientifica ha raccomandato di classificare la specie tra le specie a rischio critico di estinzione ai sensi della legge sulla protezione dell'ambiente e sulla conservazione della biodiversità del 1999.
Ciò è dovuto alla conoscenza acquisita attraverso il programma di ricerca condotto dalla comunità piuttosto che a un aumento del rischio di estinzione.
Riteniamo che le prospettive per la tartaruga Mary River siano più rosee ora rispetto a quando fu classificata per la prima volta come a rischio di estinzione 22 anni fa. Questo perché il programma di ricerca ha consentito di stabilire con precisione le priorità nazionali. Di conseguenza, la pianificazione locale delle risorse idriche e lo sviluppo strategico in tutto il bacino tengono adeguatamente conto dell'ecologia delle tartarughe.
Sfruttando i reciproci punti di forza, i membri della comunità e gli scienziati hanno dato alla tartaruga Mary River una prospettiva molto migliore.
La tartaruga Mary River è unica nel suo aspetto e nella sua storia evolutiva. Si distingue come l'unica specie del suo genere, essendosi differenziato da tutte le altre specie viventi circa 50 milioni di anni fa. Per mettere il tutto in prospettiva, gli esseri umani si separarono dai nostri parenti più stretti, gli scimpanzé e i bonobo, meno di 10 milioni di anni fa.
La specie è elencata al numero 30 del programma EDGE of Existence, un'iniziativa di conservazione globale incentrata su specie minacciate evolutivamente distinte.
Le tartarughe d'acqua dolce australiane svolgono un ruolo vitale nel mantenimento degli ecosistemi d'acqua dolce. Sono anche culturalmente importanti per il popolo delle Prime Nazioni.
L'avvento di progetti simili di conservazione condotti da ricercatori di comunità, come 1 Million Turtles e Turtles Forever, suggerisce che il futuro sembra più luminoso per le tartarughe d'acqua dolce australiane.
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
