È di nuovo quel periodo dell'anno, quando l'autostrada megattera sta per raggiungere il picco di grasso in grasso mentre le megattere migrano lungo le coste orientali e occidentali dell'Australia dalle acque dell'Antartide.

Sono diretti alla discoteca delle balene, calde acque riproduttive dove i maschi canteranno il loro canto delle balene per attirare la compagnia femminile e le femmine gravide partoriranno i loro piccoli.

Già in questa stagione abbiamo visto delfini ballare con le balene, balenottere minori nane con i loro vitelli, orche assassine e un nuovo avvistamento di Curly, la megattera con un'insolita coda ricurva. Questo è solo l'inizio.

Ci aspettiamo che più di 40.000 megattere facciano questo viaggio annuale. Mi unirò alla ABC per il loro speciale stasera, Southern Ocean Live, per esplorare in prima persona la scienza attorno a questa gloriosa migrazione.

Ma mentre cresce l'eccitazione per la stagione delle balene, c'è solo una balena nella mente di molti:la famosa megattera bianca di nome Migaloo.

Chi è Migaloo?

Migaloo è di gran lunga una delle balene più riconoscibili al mondo, perché è completamente bianca. Grazie al campionamento genetico della pelle di Migaloo, gli scienziati hanno identificato che è un maschio e il suo aspetto albino è il risultato di una variazione nel gene responsabile del colore della sua pelle.

Semplicemente per il suo aspetto diverso, Migaloo è diventata un'icona all'interno della popolazione di megattere della costa orientale dell'Australia. In effetti, Migaloo ha il suo account Twitter con oltre 10.000 follower e un sito Web in cui i fan possono presentare avvistamenti e saperne di più sulle megattere.

È stato scoperto per la prima volta nel 1991 al largo di Byron Bay, in Australia, e da allora ha giocato a nascondino per molti anni, con molti che non sanno dove o quando si farà vivo. Ha persino sorpreso i fan del Kiwi presentandosi nelle acque della Nuova Zelanda.

Con l'ultimo avvistamento ufficiale di due anni fa, è giunto ancora una volta il momento di chiederci:dov'è Migaloo?

Già quest'anno ci sono stati falsi avvistamenti, come una balena quasi tutta bianca avvistata al largo del New South Wales. Per rendere le cose più confuse, le megattere dall'aspetto normale possono ingannare gli osservatori di balene quando si capovolgono, a causa delle loro pance bianche.

Migaloo come balena ammiraglia

La ricerca annuale di Migaloo mette in contatto le persone con l'oceano durante i mesi più freddi ed è un'opportunità per saperne di più sull'importante ruolo ecologico che le balene svolgono nel mare.

La popolarità di Migaloo ha anche contribuito a guidare la moderna scienza dei cittadini marini. Ad esempio, lo studio Cape Solander Whale Migration registra gli avvistamenti di Migaloo come parte del loro set di dati di 20 anni. La sua presenza è sempre stata un punto culminante per i cittadini scienziati del team.

Migaloo rappresenta anche il collegamento che le balene giocano tra due ambienti estremi:l'Antartico e i tropici, entrambi vulnerabili ai cambiamenti climatici.

All'inizio di quest'anno le megattere sono state rimosse dall'elenco delle specie minacciate dell'Australia, poiché le popolazioni si sono ripresentate in modo significativo dopo la fine della caccia alle balene. Ma il cambiamento climatico rappresenta una nuova minaccia, con un documento di quest'anno che suggerisce che l'aumento delle temperature della superficie del mare potrebbe rendere le aree di riproduzione delle megattere troppo calde.

Altri cambiamenti nell'oceano, come le correnti oceaniche e la distribuzione delle prede, possono cambiare il luogo in cui si trovano le balene quando migrano.

In Australia, ad esempio, stiamo già vedendo molte balene cenare fuori durante la loro migrazione verso sud. È noto che le megattere si nutrono principalmente una volta tornate nelle acque antartiche, quindi gli scienziati stanno osservando da vicino qualsiasi nuova area di alimentazione al largo dell'Australia.

L'alimentazione nelle acque australiane potrebbe persino diventare un evento annuale e potrebbe significare che le acque meridionali del NSW diventino un'area importante per la migrazione delle megattere. Questo comportamento ci incoraggia a chiedere di più su cosa sta succedendo sotto la superficie e sui potenziali cambiamenti nel più ampio ecosistema marino di cui non siamo ancora a conoscenza.

Allora, dov'è adesso? Potrebbe essere morto?

La presenza di Migaloo, o la sua mancanza, mette in evidenza le variazioni nella migrazione delle balene. Alcune balene possono scegliere di migrare presto o tardi, o anche altrove, come in Nuova Zelanda. Altri potrebbero scegliere di non migrare affatto e rimanere nell'Oceano Antartico.

La presenza di Migaloo può essere determinata da diversi fattori. Ciò include circostanze sociali, come interazioni con altre balene (incluso lo spostamento tra diversi branchi) o bisogni biologici (il desiderio di dirigersi a nord per riprodursi).

Anche le condizioni ambientali, come le correnti e la temperatura dell'acqua, possono influire su quando e dove Migaloo sceglie di nuotare.

Sfortunatamente, Migaloo e altre balene affrontano ogni giorno una serie di minacce causate dall'uomo nell'oceano, come l'intrappolamento negli attrezzi da pesca o le collisioni con le navi. Affrontano anche minacce naturali, come la predazione delle orche assassine.

Fortunatamente, la storia degli avvistamenti di Migaloo ci ha mostrato che può presentarsi quando meno ce lo aspettiamo, oppure no. Quindi, c'è ancora speranza che potremmo vederlo ancora. Dopotutto, essendo sulla trentina, è probabilmente nel pieno della sua vita da balena.

Come partecipare

La continua ricerca di Migaloo mostra come la scienza dei cittadini marini sia diventata un potente mezzo per conoscere la fauna selvatica. Molti occhi fanno funzionare la scienza, poiché una rete di scienziati cittadini può coprire vaste aree che gli scienziati non possono da soli.

Un team di 200 subacquei di citizen science, ad esempio, ha intervistato 2.406 siti oceanici in 44 paesi in un decennio per monitorare l'impatto del riscaldamento degli oceani sulla vita marina. Hanno scoperto che i pesci possono espandere il loro habitat, spingendo fuori altre creature marine.

Ma partecipare alla scienza dei cittadini marini è spesso facile come registrare le osservazioni della fauna selvatica sul telefono la prossima volta che sei in spiaggia. Le opportunità includono Happy Whale, RedMap, Wild Sydney Harbour e INaturalist.

La migrazione annuale di quest'anno durerà fino a ottobre o novembre, quindi speriamo di vedere ancora una volta Migaloo. Il potere di questa balena unica di generare discussioni, nonostante non sia stata vista per anni, è una vera testimonianza di quanto siamo curiosi riguardo ai misteri degli abissi.