Possono essere trovati in gran parte dell'Africa sub-sahariana, con un areale che si estende dal Capo fino al Kenya, all'Etiopia e al Sudan. In Sud Africa, storicamente erano confinati nelle regioni nordorientali del paese. Ma nel secolo scorso hanno sperimentato una significativa espansione del loro areale, tanto che ora popolano molti campi da golf e giardini da Johannesburg a Città del Capo.

Vari ibis e uccelli limicoli (come i piovanelli) sono in grado di utilizzare il "sesto senso" del tocco remoto. Ciò consente loro di rilevare le vibrazioni nel suolo e nell'acqua e utilizzare queste informazioni per individuare prede sepolte invisibili. Quando cacciano prede dal corpo molle (come i lombrichi), queste vibrazioni derivano dal movimento della preda nel terreno. Gli uccelli possono percepire queste vibrazioni utilizzando uno speciale organo sensoriale nel becco, chiamato organo a punta di becco, che si è evoluto durante l'epoca dei dinosauri.

Ricerca pubblicata di recente dal mio dottorato di ricerca. presso il FitzPatrick Institute of African Ornithology dimostra che anche gli hadeda hanno questo sesto senso, qualcosa che era stato ipotizzato in base all'anatomia dei loro becchi ma che non era mai stato testato. Inoltre, io e i miei coautori abbiamo scoperto un’ulteriore caratteristica del loro sesto senso:la loro capacità di usarlo è strettamente legata alla quantità di acqua nel terreno. Ciò ha probabilmente avuto un ruolo nell'espansione dell'areale degli hadeda e ha implicazioni globali per gruppi chiave di uccelli trampolieri.

Testare il "sesto senso" di hadedas

Basandosi sull'anatomia del becco degli uccelli, io e i miei coautori sapevamo che era probabile che Hadedas usasse il tocco remoto durante il foraggiamento. Per confermarlo, abbiamo utilizzato una serie di test sensoriali, un tipo di esperimento per testare in che modo diversi segnali sensoriali (come il suono o l'olfatto) influenzano la rapidità con cui un animale può rilevare uno stimolo.

Abbiamo testato gli hadeda ospitati in voliere a volo libero in un santuario degli uccelli. Abbiamo presentato loro dei vassoi pieni di terra, nei quali abbiamo seppellito diversi lombrichi. Sapevamo che gli uccelli non potevano vedere i vermi sepolti, ma dovevamo anche assicurarci che non usassero l'udito o l'olfatto per trovarli. Abbiamo mascherato qualsiasi suono prodotto dai vermi riproducendo rumore bianco da un altoparlante accanto ai vassoi. Per garantire che gli hadeda non sentissero l'odore dei vermi, abbiamo mescolato i vermi schiacciati nel terreno.

Nessuno di questi ha influenzato la rapidità con cui gli hadeda hanno trovato la loro preda. Quindi abbiamo concluso che non usavano l'udito o l'olfatto per localizzare i vermi nei nostri esperimenti.

Per verificare se gli hadeda fossero in grado di utilizzare il tocco remoto, abbiamo dato loro dei vermi vivi (che si muovevano e producevano vibrazioni) o vermi morti (che non producevano vibrazioni). Gli uccelli sono stati in grado di trovare i vermi in movimento molto più velocemente di quelli morti, indicando che sono in grado di percepire le vibrazioni e di usarle per trovare la preda in assenza di tutte le altre informazioni sensoriali.

Perché l'acqua del suolo è importante per il tocco remoto

Le onde meccaniche (vibrazioni) percepite dagli uccelli vengono trasmesse meglio nei liquidi che nei gas, quindi abbiamo previsto che gli hadedas avrebbero avuto più successo nel rilevare le vibrazioni (e nel trovare le prede) nei substrati più umidi. Una volta stabilito che gli hadeda potevano utilizzare il tocco remoto, abbiamo testato come l'aggiunta di diverse quantità di acqua al terreno influenzasse la rapidità con cui individuano la preda, poiché questo potrebbe essere un fattore che influenza il luogo in cui sono in grado di procurarsi il cibo.

Quando utilizzavano il tocco remoto, gli uccelli individuavano i vermi molto più velocemente nei terreni più umidi, supportando la nostra previsione. Se venivano dati loro vermi morti (senza vibrazioni), l'aggiunta di acqua al terreno non aveva alcun effetto sul tasso di cattura delle prede, quindi non era semplicemente perché i terreni più umidi erano più facili da scavare. Se il terreno era troppo secco, hadedas persero la capacità di percepire i vermi vivi più velocemente di quelli morti. Ciò indica che non potevano usare il tocco remoto su terreni asciutti e dovevano invece fare affidamento su sondaggi casuali per trovare la preda.

In natura, ciò significherebbe impiegare il doppio del tempo per trovare la stessa quantità di prede o terminare la giornata con meno della metà della quantità di prede che avrebbero se potessero utilizzare il tocco remoto.

Effetti del tocco remoto e dell'acqua del suolo sugli hadeda

I nostri risultati gettano nuova luce sull’espansione dell’areale degli hadeda in Sud Africa. Studi precedenti hanno dimostrato che l’espansione del loro areale corrisponde all’aumento delle aree di irrigazione artificiale, in particolare intorno alle fattorie e alle grandi aree suburbane. La nostra ricerca suggerisce che uno dei fattori trainanti è che gli hadeda hanno bisogno di un terreno con abbastanza acqua per poter percepire la loro preda. Ciò potrebbe in parte spiegare perché non si trovano nelle aree più aride del paese.

La loro dipendenza dal suolo umido potrebbe avere effetti significativi sulla loro popolazione in periodi di siccità prolungata. Il terreno asciutto significherebbe che gli uccelli come gli hadeda avrebbero difficoltà a trovare la preda. Le tendenze previste nell’Africa sub-sahariana indicano che la siccità e le ondate di caldo diventeranno più frequenti e dureranno più a lungo a causa dei cambiamenti climatici. Pertanto, anche i comuni uccelli da giardino come gli hadeda potrebbero essere minacciati nei decenni a venire.

Il quadro più ampio:un avvertimento globale?

Sebbene gli hadeda abbiano bisogno dell'acqua nel suolo per usare il tocco remoto, in realtà tendono a foraggiarsi in terreni più asciutti rispetto alla maggior parte delle altre specie di uccelli foraggiatori con contatto remoto. L'anatomia degli organi sulla punta del becco indica che gli hadeda hanno organi sulla punta del becco più sensibili degli ibis che si nutrono in substrati più umidi.

Insieme alle nostre nuove scoperte, ciò probabilmente significa che altri uccelli che effettuano il sondaggio a distanza sarebbero ancora più vulnerabili alla diminuzione della saturazione del substrato. Diverse specie, come il piovanello dal becco a cucchiaio, sono già in grave pericolo di estinzione.

I nostri risultati suggeriscono quindi che è importante considerare le esigenze sensoriali degli uccelli rispetto ai loro habitat, in particolare per quanto riguarda i livelli di acqua nei substrati in cui si nutrono i trampolieri.

Quindi, anche se a volte i rauchi richiami degli hadeda possono essere fastidiosi, è triste pensare che gli africani possano perdere il suono delle nostre sveglie naturali. Ci auguriamo che il nostro studio metta in luce questo aspetto trascurato dell'ecologia degli uccelli trampolieri e che non dormiremo troppo a causa di questo particolare campanello d'allarme proveniente dalla natura.