Man mano che le popolazioni umane crescono, la perdita di habitat minaccia molte creature. La mappatura dell’habitat della fauna selvatica tramite i satelliti è un’area dell’ecologia in rapida espansione e i satelliti della NASA svolgono un ruolo cruciale in questi sforzi. Tigri, giaguari ed elefanti sono solo alcuni degli animali vulnerabili i cui habitat la NASA sta aiutando a rintracciare dallo spazio.
"I satelliti osservano vaste aree della superficie terrestre con programmi giornalieri o settimanali", ha affermato Keith Gaddis, responsabile del programma di conservazione ecologica presso la sede della NASA a Washington. "Ciò aiuta gli scienziati a monitorare habitat che sarebbe logisticamente impegnativo e dispendioso in termini di tempo da esplorare da terra:fondamentale per animali come le tigri che vagano per vasti territori."
Ecco come la NASA e i suoi partner aiutano a proteggere tre delle specie più iconiche della Terra:
Le tigri hanno perso almeno il 93% del loro areale storico, che un tempo abbracciava l’Eurasia. Rimangono dalle 3.700 alle 5.500 tigri selvatiche, rispetto al minimo stimato di 3.200 nel 2010.
In uno studio recente, i ricercatori hanno esaminato oltre 500 studi che contenevano dati sulle tigri e sul loro habitat in tutta l’Asia. Il team ha scoperto che l'area in cui si sa che vivono i grandi felini è diminuita dell'11%, da circa 396.000 miglia quadrate nel 2001 a circa 352.000 miglia quadrate nel 2020.
Guidato dalla Wildlife Conservation Society (WCS), il team ha sviluppato uno strumento che utilizza Google Earth Engine e le osservazioni della Terra della NASA per monitorare i cambiamenti nell'habitat delle tigri. L'obiettivo:sostenere gli sforzi di conservazione in tempo quasi reale, utilizzando i dati provenienti dagli imager Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) e Moderate Risoluzione Imaging Spectroradiometer (MODIS) e dai satelliti Landsat.
I ricercatori hanno mappato ampie distese di “foreste vuote” senza la recente presenza di tigri. Poiché queste aree erano habitat adatti e sono ancora abbastanza grandi da ospitare le tigri, sono potenziali paesaggi da ripristinare, presupponendo che ci sia abbastanza cibo. Se le tigri riuscissero a raggiungere quelle aree, attraverso la dispersione naturale o la reintroduzione attiva, ciò potrebbe "aumentare la base terrestre per le tigri del 50%", hanno riferito gli scienziati in Frontiers in Conservation Science .
"C'è ancora molto più spazio per le tigri nel mondo di quanto pensassero anche gli esperti di tigri", ha affermato l'autore principale Eric Sanderson, ex ecologista conservatore senior presso il WCS e ora vicepresidente della conservazione urbana presso il Giardino Botanico di New York. "Siamo riusciti a capirlo solo perché abbiamo riunito tutti questi dati della NASA e li abbiamo integrati con le informazioni provenienti dal campo."
Un tempo i giaguari vagavano dal sud-ovest degli Stati Uniti all'Argentina. Ma secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), nel secolo scorso hanno perso circa il 50% del loro areale. Come le tigri, i giaguari devono fare i conti con il bracconaggio e la perdita di fonti di cibo. I giaguari selvatici contano tra 64.000 e 173.000 individui e l'IUCN li classifica come quasi a rischio.
Nel Gran Chaco, il secondo bosco più grande del Sud America, i giaguari e altri animali vivono in un ecosistema particolarmente minacciato. La foresta secca di pianura si estende dal nord dell'Argentina fino alla Bolivia, al Paraguay e al Brasile ed è stata oggetto di una grave deforestazione.
I giaguari nel Chaco argentino possono essere centinaia. Utilizzando i dati sull'uso del territorio e sulle infrastrutture, oltre alle osservazioni della Terra di MODIS e Landsat, i ricercatori hanno mappato le aree di conservazione prioritarie per i giaguari e altri animali importanti. Circa il 36% delle aree prioritarie nel Chaco argentino sono attualmente zone a "bassa protezione", dove è consentita la deforestazione.
"I manager e gli ambientalisti potrebbero utilizzare le nuove informazioni spaziali per vedere dove l'attuale zonizzazione delle foreste protegge gli animali più importanti e dove potrebbe essere necessaria una rivalutazione", ha affermato l'autore principale Sebastian Martinuzzi dell'Università del Wisconsin-Madison.
Si stima che gli elefanti della savana africana occupino ora circa il 15% del loro areale storico e il loro numero è diminuito. Uno studio ha esaminato circa il 90% dell'areale degli elefanti e ha stimato che il loro numero è diminuito di 144.000 elefanti dal 2007 al 2014, lasciando circa 352.000 individui. Nel 2021, la IUCN ha aggiornato lo stato degli elefanti a in via di estinzione.
Uno studio recente ha utilizzato gli indici di vegetazione derivati dai satelliti della NASA e altri dati per studiare gli elefanti nella Riserva nazionale Masai Mara in Kenya e nelle vicine zone semi-protette e non protette. I ricercatori hanno scoperto che, soprattutto nelle aree non protette, gli elefanti preferivano foreste fitte, in particolare lungo i corsi d’acqua, ed evitavano aree aperte come le praterie, soprattutto quando sono presenti più persone. Lo sviluppo umano, come gli alloggi turistici, viene spesso costruito in tali foreste.
Dare priorità all’accesso degli elefanti alle foreste nelle aree non protette dovrebbe essere della massima importanza per i gestori del territorio, hanno affermato i ricercatori. Poiché gli elefanti evitavano le praterie, alcune di queste aree potrebbero essere utilizzate per lo sviluppo o per l'allevamento, bilanciando le esigenze di sviluppo economico e l'habitat degli elefanti.
Anche la IUCN classifica gli elefanti asiatici come a rischio di estinzione. Nel Bhutan meridionale, la depredazione dei raccolti e l'avvicinamento della fauna selvatica agli insediamenti umani stanno intensificando i conflitti tra le persone e gli elefanti.
Nel 2020-2021, gli studiosi bhutanesi che studiano negli Stati Uniti sono stati selezionati per partecipare al programma DEVELOP del programma di sviluppo delle capacità della NASA. In collaborazione con la Bhutan Foundation, il Bhutan Tiger Center e la Bhutan Ecological Society, i team hanno utilizzato le osservazioni della Terra della NASA, i dati sulla presenza di elefanti e altre informazioni per modellare l’idoneità attuale dell’habitat e mappare i percorsi della fauna selvatica tra gli habitat, aiutando strategie che riducono il rischio di conflitto.
Fornito dalla NASA
