Una nuova analisi del DNA antico ha fatto luce su come il topo nero, accusato di aver diffuso la peste nera, si sia disperso in tutta Europa, rivelando che il roditore ha colonizzato il continente in due occasioni in epoca romana e medievale.

Lo studio, condotto dall'Università di York insieme all'Università di Oxford e al Max Planck Institute, è il primo studio genetico antico sulla specie (Rattus rattus), spesso conosciuta come il ratto della nave.

Analizzando il DNA di antichi resti di ratti neri trovati in siti archeologici che vanno dal 1° al 17° secolo in Europa e Nord Africa, i ricercatori hanno ricostruito una nuova comprensione di come le popolazioni di ratti si siano disperse in seguito ai flussi e riflussi del commercio umano, dell'urbanistica e imperi.

Scomparsa

Lo studio mostra che il topo nero ha colonizzato l'Europa almeno due volte, una volta con l'espansione romana e poi di nuovo nel periodo medievale, in armonia con le prove archeologiche di un declino o addirittura della scomparsa dei topi dopo la caduta dell'Impero Romano.

Gli autori dello studio affermano che ciò era probabilmente correlato alla disgregazione del sistema economico romano, sebbene anche il cambiamento climatico e la peste giustinianea del VI secolo possano aver avuto un ruolo. Quando le città e il commercio a lungo raggio sono riemersi nel periodo medievale, anche una nuova ondata di topi neri ha fatto la sua comparsa.

Il ratto nero è una delle tre specie di roditori, insieme al topo domestico (Mus musculus) e al ratto marrone (Rattus norvegicus), ad essere distribuito a livello globale grazie alla sua capacità di vivere intorno agli esseri umani sfruttando cibo e mezzi di trasporto.

Concorso

I ratti neri erano diffusi in tutta Europa almeno fino al 18° secolo, prima che la loro popolazione diminuisse, molto probabilmente a causa della competizione con il ratto bruno appena arrivato (Rattus norvegicus), la specie di ratto ora dominante nell'Europa temperata.

Il dottor David Orton del Dipartimento di Archeologia ha affermato che "sappiamo da tempo che la diffusione dei topi è legata agli eventi umani e sospettavamo che l'espansione romana li portasse a nord in Europa".

"Ma un risultato notevole del nostro studio è quanto sia stato un singolo evento:tutte le nostre ossa di ratto romano dall'Inghilterra alla Serbia formano un unico gruppo in termini genetici".

"Quando i topi riappaiono nel periodo medievale, vediamo una firma genetica completamente diversa, ma ancora una volta tutti i nostri campioni dall'Inghilterra all'Ungheria alla Finlandia si raggruppano tutti insieme. Non avremmo potuto sperare in prove più chiare della ripetuta colonizzazione dell'Europa".

Firma

Alex Jamieson, coautore dell'Università di Oxford, afferma che "il moderno predominio dei ratti marroni ha oscurato l'affascinante storia dei ratti neri in Europa. La generazione di firme genetiche di questi antichi ratti neri rivela quanto le dinamiche del ratto nero e della popolazione umana rispecchino da vicino l'un l'altro."

He Yu, coautore del Max Planck Institute, afferma che "questo studio è una grande vetrina di come il background genetico delle specie commensali umane, come il topo nero, potrebbe riflettere eventi storici o economici. E dovrebbe essere prestata maggiore attenzione a questi piccoli animali spesso trascurati."

Fiorisci

Lo studio potrebbe anche essere utilizzato per fornire informazioni sul movimento umano attraverso i continenti, affermano i ricercatori.

Il dottor Orton ha aggiunto che i loro "risultati mostrano come le specie commensali umane come il topo nero, animali che prosperano intorno agli insediamenti umani, possono agire come proxy ideali per i processi storici umani".

La ricerca, pubblicata su Nature Communications , è stata una collaborazione tra York e partner tra cui Oxford, il Max Planck Institute e ricercatori in oltre 20 paesi.