Negli ultimi decenni gli incendi sono aumentati nelle foreste secche, che coprono 25,5 milioni di ettari (63 milioni di acri) nella parte occidentale degli Stati Uniti. Ma si tratta di incendi di elevata gravità che uccidono il 70% o più degli alberi già bruciati a ritmi che superano quelli storici (preindustriali) tariffe?
Ho affrontato questa domanda in un nuovo studio su Sostenibilità . Le foreste secche sono il pino ponderosa ( Pinus ponderosa ) e le foreste secche miste di conifere con dominante ponderosa, ma altri alberi sono comuni. Spesso si trovano ai limiti inferiori delle foreste vicino a boschi, arbusti e praterie.
In precedenza, abbiamo dimostrato che queste foreste erano storicamente soggette a un misto di incendi di bassa, moderata e alta gravità, come è accaduto di recente in un incendio che ho fotografato in una foresta secca nel nord del New Mexico. Questo modello di incendio storico di gravità mista si adatta meglio alle prove storiche, quindi il modello alternativo di incendio di bassa gravità è stato rifiutato.
Uno studio del 2023 ha utilizzato i dati sugli incendi provocati dal governo degli Stati Uniti per dimostrare che recentemente le foreste secche hanno registrato una percentuale di incendi ad alta gravità maggiore di quanto storicamente ipotizzato. Il modello di incendio a bassa gravità rifiutato era un presupposto di base.
Lo studio di Parks et al. non ha spiegato che la percentuale di incendi di elevata gravità è ambigua e non significa necessariamente che l’area bruciata di elevata gravità sia aumentata. Gli incendi di gravità inferiore, più facili da spegnere, avrebbero potuto semplicemente diminuire maggiormente grazie alla soppressione degli incendi, lasciando una percentuale maggiore che bruciava ad alta gravità senza che bruciassero più aree di gravità elevata. Ho ipotizzato che questo spieghi la percentuale più alta di incendi di elevata gravità rilevati da quello studio.
Se la mia spiegazione è corretta, ciò avrebbe implicazioni molto diverse per la gestione delle foreste secche rispetto a quelle che avrebbero se l’effettiva area bruciata fosse aumentata rispetto a quella storica. Se più aree di foreste secche stanno bruciando con gravità elevata, ridurre gli incendi ad alta gravità potrebbe essere sensato per ripristinare e sostenere le foreste. Tuttavia, se la mia spiegazione è corretta, allora la necessità ecologica primaria non è quella di ridurre gli incendi di gravità elevata, ma piuttosto di ripristinare gli incendi di gravità bassa e moderata.
Ho utilizzato i dati recenti sulla gravità degli incendi per il periodo 2000-2020 provenienti dal programma governativo Monitoring Trends in Burn Severity. Ho confrontato questi dati recenti con le stime di Landfire sia delle percentuali che dell'area bruciata da incendi storici in base alla gravità.
L'ho fatto per 48 ambienti fisicamente e biologicamente distinti nelle foreste di pini ponderosi e di conifere secche miste degli 11 Stati occidentali e all'interno di cinque ecoregioni.
La misura del test è la rotazione del fuoco (FR), ovvero il periodo previsto di incendio su un'area pari a un'area di interesse. Questo viene calcolato sommando innanzitutto l'area bruciata in base alla gravità durante il periodo di prova all'interno dell'area di interesse, quindi dividendo il periodo di tempo per la frazione dell'area bruciata.
Ad esempio, se la somma delle aree bruciate ad alta gravità in 21 anni fosse di 5.000 ettari in un’area di studio di 25.000 ettari, allora FR=21 / 0,2, ovvero 105 anni. Ho anche calcolato la percentuale di incendi recenti e storici in base alla gravità, quindi ho testato se il semplice ripristino dei recenti incendi di gravità bassa e moderata ai livelli storici avrebbe ripristinato anche la percentuale di incendi di gravità elevata, secondo la mia ipotesi.
Ho scoperto che la percentuale di incendi di elevata gravità è più alta recentemente che storicamente, come riscontrato da Parks et al. Tuttavia, i recenti FR ad alta gravità, che misurano l'area bruciata, sono risultati più lunghi dei FR storici nelle foreste secche complessivamente in quattro delle cinque ecoregioni.
Ciò dimostra che le aree bruciate con elevata gravità non sono più gravi recentemente rispetto al passato, quindi gli incendi contemporanei non sono più gravi di quanto lo fossero storicamente. L'unica eccezione è stata l'ecoregione costiera della California, nota da tempo per essere colpita da estesi incendi provocati dall'uomo e dai cambiamenti climatici.
Ho anche scoperto che il semplice ripristino dei recenti incendi di bassa e moderata gravità ai loro FR storici ridurrebbe la percentuale recente degli incendi di alta gravità al 5%, solo la metà del 10% storico. Questa è un'ulteriore prova del fatto che la necessità primaria di ripristino ecologico non è quella di ridurre gli incendi di elevata gravità, ma di ripristinare tutte le gravità degli incendi ai loro FR storici.
Nel complesso, gli incendi di bassa gravità devono aumentare di 5,8 volte, gli incendi di moderata gravità di 4,4 volte e gli incendi di elevata gravità di 1,9 volte per eguagliare gli FR storici. La percentuale recente più elevata di incendi di elevata gravità non significa che gli incendi contemporanei siano più gravi, ma piuttosto che gli incendi di gravità bassa e moderata sono stati soppressi più degli incendi di gravità elevata.
Questi risultati mostrano che le agenzie governative di gestione del territorio (ad esempio, il Servizio forestale degli Stati Uniti, il Bureau of Land Management) spendono miliardi ogni anno in uno sforzo mal indirizzato per ridurre gli incendi di elevata gravità utilizzando costosi trattamenti di riduzione del carburante.
Nel mio studio è stato dimostrato che gli incendi non bruciano a ritmi più elevati rispetto ai tassi storici nelle foreste secche degli Stati Uniti occidentali, quindi le riduzioni di carburante non sono riparatrici. Si tratta semplicemente di una maggiore soppressione degli incendi, motivo per cui gli incendi di ogni gravità stanno bruciando a ritmi ben al di sotto dei loro tassi storici. Ciò è documentato qui utilizzando i dati storici e recenti sugli incendi forniti dal governo.
I recenti FR di elevata gravità rimangono piuttosto lunghi, da 365 a 640 anni, tranne che in California, consentendo un tempo più che ampio per il completo recupero dopo gli incendi. Il cambiamento climatico probabilmente significa che gli incendi continueranno ad aumentare, ma queste prove recenti mostrano che le foreste secche sono a rischio di incendi.
Una legittima preoccupazione pubblica è la possibilità che gli incendi divampino nelle comunità, provocando disastri nell’interfaccia tra aree boschive e aree urbane. Tuttavia, ricercatori senior del servizio forestale degli Stati Uniti hanno recentemente pubblicato un articolo scientifico intitolato “I disastri dovuti agli incendi urbani e boschivi non sono in realtà un problema di incendi boschivi”, spiegando la necessità di concentrarsi nuovamente sul trattamento delle aree vicine agli edifici e alle infrastrutture, piuttosto che cercare di fermare gli incendi nelle foreste. .
Il mio studio, utilizzando i dati del governo, mostra allo stesso modo che gli incendi di ogni gravità rimangono carenti nell’area bruciata, rispetto agli incendi storici, nella maggior parte delle foreste secche, tranne che in California. Per risolvere il problema degli incendi nell’interfaccia tra aree boschive e aree urbane e prepararsi a futuri incendi boschivi, i dati del governo mostrano che non è necessario ridurre gli incendi ad alta gravità nelle foreste secche; dobbiamo reindirizzare i finanziamenti governativi per adattare le comunità e le infrastrutture agli incendi.
Questa storia fa parte di Science X Dialog, dove i ricercatori possono riportare i risultati dei loro articoli di ricerca pubblicati. Visita questa pagina per informazioni su Science X Dialog e su come partecipare.
Ulteriori informazioni: William L. Baker, Gli incendi boschivi contemporanei non sono più gravi rispetto al passato:sono necessari più incendi di ogni gravità per sostenere e adattare le foreste secche degli Stati Uniti occidentali ai cambiamenti climatici, Sostenibilità (2024). DOI:10.3390/su16083270
Il Dr. William L. Baker è Professore Emerito, Programma di Ecologia ed Evoluzione, Università del Wyoming, Laramie, WY. È autore di oltre 150 pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria e di numerosi libri sull'ecologia della vegetazione, compresi gli effetti dei disturbi naturali.
