Lo studio, pubblicato sulla Royal Society Open Science , hanno deciso di testare un modello di come inizia il cancro. Questo modello, chiamato modello multistadio, prevede che le dimensioni siano un fattore di rischio per il cancro. A quanto pare lo è, ma solo se si considera la variazione delle dimensioni all'interno di una singola specie.

È comune che le cellule acquisiscano errori o mutazioni mentre si dividono e formano copie di se stesse. Gli animali più grandi e quelli che vivono più a lungo hanno più cellule e una durata di vita più lunga durante la quale tali cellule si dividono. Secondo il modello multistadio, ciò significa che hanno maggiori opportunità di acquisire mutazioni che alla fine diventano cancro.

"La domanda che sorge spontanea è:perché, allora, non ci viene diagnosticato più cancro di un topo? Non è così. Non c'è aumento del rischio di cancro man mano che gli animali aumentano di dimensioni da specie a specie", ha affermato il biologo evoluzionista dell'UC Riverside. autore dello studio Leonard Nunney.

Tuttavia, questo non è vero per gli animali della stessa specie. "Gli studi sugli esseri umani mostrano che le persone alte si ammalano di cancro più di quelle basse. Si tratta di un aumento di circa il 10% rispetto al rischio di base per ogni 10 centimetri di altezza", ha detto Nunney.

Per comprendere meglio questi fattori di rischio, Nunney ha richiesto una specie con una differenza maggiore tra gli individui più piccoli e quelli più grandi.

"Testare questo test sui cani è ancora meglio perché puoi paragonare un piccolo chihuahua a un alano. Si tratta di una differenza di dimensioni di 35 volte, e le persone non possono avvicinarsi a una cifra simile", ha detto Nunney.

Analizzando i loro tassi di mortalità con tre diversi set di dati, Nunney ha scoperto che i cani più piccoli, tra cui Pomerania, Pinscher nani, Shih Tzu e Chihuahua, hanno circa il 10% di probabilità di morire di cancro.

In confronto, molti cani relativamente grandi, come i bovari del Bernese, hanno più del 40% di probabilità di morire di cancro.

Nello studio erano presenti alcuni valori anomali. I flat-coated retriever avevano la più alta mortalità per cancro, contraendo un tipo di sarcoma con una frequenza più alta di quella che avrebbero dovuto avere per la loro taglia. I terrier scozzesi sembravano ammalarsi di cancro più di altre razze di cani di piccola taglia. "I terrier in generale si ammalano di cancro più del previsto per le loro dimensioni", ha detto Nunney. In generale, tuttavia, lo studio supporta l'idea che le dimensioni siano un importante fattore di rischio per il cancro.

Tuttavia, le razze più grandi, come l’alano, hanno meno tumori rispetto alle razze di taglia media. Ciò è dovuto a un fenomeno ben noto ma ancora inspiegabile:l'aspettativa di vita dei cani si riduce con l'aumentare della taglia.

"Per ogni aumento di peso della taglia tipica della razza si perdono circa due settimane di vita. Un cane molto grande, sei fortunato se vive oltre i nove anni, mentre i cani di piccola taglia possono arrivare a circa 14", ha detto Nunney. Il cancro è prevalentemente una malattia dell'età avanzata, quindi avendo una durata di vita ridotta i cani più grandi hanno un rischio ridotto di cancro.

Secondo lo studio, le razze canine si adattano chiaramente al modello multistadio di acquisizione del cancro secondo cui dimensioni maggiori e una vita più lunga offrono maggiori opportunità per le cellule di mutare. "Sono rimasto sorpreso dal modo in cui i cani si adattano bene al modello", ha detto Nunney. "Ma ciò non accade quando si confronta un topo con un elefante o un essere umano con una balena. Quindi, questo compromette in qualche modo il modello?"

Nunney ritiene che la capacità di un animale di evitare il cancro aumenti con la dimensione della specie. "La mia tesi è che prevenire il cancro è una caratteristica in evoluzione, quindi una balena avrà più modi per prevenire il cancro di un topo", ha affermato.

Sebbene i dati sull'incidenza del cancro tra le balene siano limitati, ci sono più informazioni sui tassi tra gli elefanti, perché sono tenuti negli zoo.

"Gli elefanti non si ammalano molto di cancro. I loro antenati, molto prima dei mastodonti, erano molto più piccoli, quindi come hanno fatto, nel percorso verso le dimensioni odierne, a evitare il cancro?" lui si chiedeva. "Il segreto per prevenire il cancro potrebbe risiedere nella biologia degli animali più grandi."