Gli scienziati dell'Università dell'East Anglia hanno registrato i suoni prodotti da balene e focene al largo della costa della Scozia settentrionale, utilizzando una flotta di pionieristici robot marini.

Dai ticchettii metallici dei capodogli che si tuffano in profondità ai fischi inquietanti dei branchi di globicefali, i suoni sono stati raccolti da una flotta di 11 robot marini autonomi.

I robot sono stati impiegati per esplorare i mari a nord-ovest delle Isole Orcadi alla ricerca di mammiferi marini e fonti di inquinamento acustico causato dall'uomo.

La missione faceva parte di una serie annuale di test sui robot marini coordinati dal National Oceanography Centre (NOC) in collaborazione con 16 organizzazioni che rappresentano il governo del Regno Unito, ricerca e industria.

I robot sono rimasti in mare per due settimane e sono stati controllati a distanza da piloti che hanno comunicato con i veicoli via satellite. La flotta comprendeva otto alianti sottomarini e tre veicoli di superficie senza equipaggio, viaggiando fino a 200 km al largo fino al Canale delle Isole Faroe-Shetland dove la profondità dell'acqua superava i 1000 m.

Oltre ad ascoltare il rumore dell'oceano, i veicoli hanno anche raccolto dati ambientali di alta qualità tra cui la temperatura dell'oceano, salinità, correnti di marea, abbondanza di plancton, condizioni meteorologiche e delle onde.

L'analisi iniziale delle registrazioni del rumore raccolte dagli idrofoni montati sui robot ha rivelato che sono state rilevate almeno quattro specie di mammiferi marini tra cui capodogli e globicefali.

C'erano anche registrazioni di balenottere comuni, il secondo animale più grande del mondo, e un piccolo numero di focene. Sono state rilevate anche fonti di inquinamento acustico, compresi i motori delle navi e le indagini sismiche.

Pierre Cauchy, un dottorato di ricerca studente dell'UEA che sta analizzando alcuni dati acustici, ha dichiarato:"Questa prova di successo dimostra chiaramente come i robot marini possono essere utilizzati per ascoltare il rumore nell'oceano.

"È stato particolarmente emozionante registrare un capodoglio, e la mia analisi ha rivelato che era probabilmente lungo circa 12 m e presente in un'area del profondo Canale Faroe-Shetland.

"Sono stato anche in grado di individuare un grosso branco di globicefali che è rimasto vicino al nostro doratore sottomarino per diverse ore, " Ha aggiunto.

Prof Russell Wynn del NOC, e coordinatore della missione, ha dichiarato:"Questa è la più grande flotta di robot marini da dispiegare nelle acque offshore del Regno Unito. La missione ha raccolto un'enorme quantità di dati utili, compresi i suoni di diversi mammiferi marini. Questi dati possono aiutarci a identificare importanti hotspot di biodiversità, e valutare i potenziali impatti dell'inquinamento acustico sugli animali marini".

La flotta di robot includeva un nuovo tipo di veicolo di superficie senza equipaggio sviluppato da una società britannica, ASV Global, in collaborazione con il NOC.

Il 'C-Enduro' è stato schierato dalle Orcadi e ha percorso oltre 850 km nel suo viaggio di due settimane verso il Canale delle Isole Faroe-Shetland e ritorno, la sua missione più lunga fino ad oggi. Oltre ad ascoltare il rumore acustico, il C-Enduro ha raccolto foto ogni minuto da una fotocamera montata sull'albero, e li ha rispediti alla sala di controllo del NOC via satellite.

Le prove sui robot marini vengono utilizzate per informare i partner del progetto sulle potenziali applicazioni di queste nuove tecnologie.

Il professor Wynn ha aggiunto:"Questi robot sono più economici, più silenziose e meno inquinanti delle navi con equipaggio, e sono quindi ideali per il monitoraggio ambientale marino a lungo termine. Quest'ultima prova ha mostrato come possono agire come i nostri occhi e le nostre orecchie nell'oceano, inviando preziosi dati in tempo reale sulla vita marina e le attività umane".