Virus sono i più complessi tra questi agenti infettivi. Sono costituiti da un rivestimento proteico (capside) che racchiude un nucleo di materiale genetico (DNA o RNA). I virus possono replicarsi solo all'interno delle cellule viventi, dove utilizzano i meccanismi della cellula ospite per creare copie di se stessi.
Viroidi sono molto più piccoli dei virus e sono costituiti solo da un singolo filamento di RNA. Mancano di un rivestimento proteico e non codificano alcuna proteina. I viroidi si replicano dirottando l'enzima RNA polimerasi della cellula ospite, che li utilizza come modelli per creare nuove molecole di RNA viroide.
Prioni sono i più insoliti di questi agenti infettivi. Non sono composti da acidi nucleici, ma piuttosto da un tipo di proteina chiamata proteina prionica. I prioni causano malattie ripiegandosi male e causando il ripiegamento errato anche delle normali proteine prioniche nell'ospite. Questo accumulo di proteine mal ripiegate porta a danni e disfunzioni nelle cellule e nei tessuti dell'ospite.
Nonostante le loro differenze, virus, viroidi e prioni condividono alcune caratteristiche comuni:
*Sono tutti agenti infettivi che possono causare malattie negli esseri umani, negli animali e nelle piante.
*Non hanno tutti la capacità di riprodursi in modo indipendente.
* Richiedono tutti una cellula ospite per replicarsi.
A causa di queste caratteristiche, virus, viroidi e prioni sono tutti considerati parassiti.
