Un team di ricercatori tra cui scienziati della Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM), ha pubblicato nuove scoperte che rivelano danni significativi alle barriere coralline di Miami dall'operazione di dragaggio di 16 mesi al porto di Miami iniziata nel 2013. Lo studio ha scoperto che i sedimenti sepolti tra la metà e il 90 percento delle barriere coralline vicine, con conseguente diffusa morte dei coralli.

I risultati, pubblicato sulla rivista Bollettino sull'inquinamento marino , stimare che oltre mezzo milione di coralli siano stati uccisi entro 550 iarde (500 metri) dal canale dragato, e che gli impatti del dragaggio potrebbero essersi diffusi su più di 15 miglia (25 chilometri) del tratto di barriera corallina della Florida.

"Le barriere coralline di tutto il mondo stanno affrontando gravi cali a causa del cambiamento climatico, "ha detto Andrew Baker, professore associato di biologia marina ed ecologia presso la UM Rosenstiel School e autore senior dello studio. "Se vogliamo conservare questi ecosistemi per le generazioni che verranno dopo di noi, è essenziale che facciamo tutto il possibile per conservare i coralli che ci restano. Questi sopravvissuti al clima potrebbero essere la chiave per capire come alcuni coralli possono sopravvivere ai cambiamenti globali. Dobbiamo iniziare a livello locale facendo tutto il possibile per proteggere i nostri coralli rimanenti dagli impatti, come dragare, che abbiamo la capacità di controllare o prevenire."

I ricercatori hanno rianalizzato i dati originariamente raccolti dai consulenti nell'ambito del programma di monitoraggio ambientale della draga. Questo programma aveva attribuito la maggior parte delle perdite di corallo documentate nell'area a un'epidemia di malattia dei coralli in tutta la regione che si è verificata contemporaneamente. Il nuovo studio ha controllato questi impatti esaminando le perdite di specie di corallo che non erano suscettibili alla malattia e testando se i coralli più vicini al sito di dragaggio avevano maggiori probabilità di morire durante il periodo di dragaggio rispetto a quelli più lontani. La nuova analisi ha rivelato che la maggior parte delle perdite di corallo documentate vicino al porto di Miami erano in realtà il risultato del dragaggio.

"Era importante differenziare questi molteplici impatti che si verificano sulle barriere coralline per comprendere in particolare gli effetti diretti del dragaggio, " ha detto l'autore principale Ross Cunning, che ha iniziato il progetto mentre era uno scienziato post-dottorato presso la UM Rosenstiel School ed è ora un biologo ricercatore presso lo Shedd Aquarium di Chicago. "Abbiamo riunito tutti i dati disponibili dai satelliti, trappole per sedimenti, e centinaia di rilievi subacquei. Insieme, il multiplo, set di dati indipendenti mostrano chiaramente che il dragaggio ha causato i maggiori danni osservati su queste barriere coralline".

Il tratto di barriera corallina della Florida è l'unico reef nearshore negli Stati Uniti continentali, e la copertura corallina è diminuita di almeno il 70% dagli anni '70. coralli staghorn, che un tempo erano comuni in acque poco profonde, sono diminuiti di circa il 98% e ora sono specie minacciate ai sensi dell'Endangered Species Act. Le aree colpite adiacenti al sito di dragaggio sono di alto valore di conservazione e sono state designate come "habitat critico" per il recupero di questi coralli staghorn minacciati. a livello nazionale, le barriere coralline forniscono annualmente oltre 1,8 miliardi di dollari di riduzione del rischio di alluvione.

I ricercatori hanno anche studiato se i pennacchi di sedimenti, nuvole lattiginose di sedimenti di dragaggio sospesi visibili dallo spazio, potessero prevedere gli impatti osservati sulle barriere coralline sottostanti. Gli autori hanno scoperto che i pennacchi rilevati utilizzando i satelliti avevano una correlazione notevolmente elevata con gli impatti documentati sul fondo del mare. Questo è il primo studio a dimostrare che i dati satellitari possono essere utilizzati in modo affidabile per prevedere gli impatti del dragaggio sui coralli e sui loro habitat.

"Questa connessione ci ha permesso di prevedere gli impatti al di là del luogo in cui si stava svolgendo il monitoraggio basato sulla nave, e ha mostrato che il dragaggio probabilmente ha danneggiato questa barriera corallina a diversi chilometri di distanza, ", ha affermato il coautore dello studio Brian Barnes della University of South Florida. "Anche se questa stessa relazione potrebbe non applicarsi a tutti i progetti, questa è una scoperta notevole che stabilisce ulteriormente i satelliti per l'osservazione della Terra come strumenti di monitoraggio indipendenti per colmare le lacune in cui i dati non sarebbero altrimenti disponibili".

"Questo studio fornisce una stima chiara e scientificamente solida dell'impatto di questo progetto di dragaggio sulle risorse della barriera corallina di Miami. Racconta una devastante storia di perdite che non possiamo più permetterci di ignorare, " ha detto Rachel Silverstein, direttore esecutivo e waterkeeper di Miami Waterkeeper e coautore dello studio. "Speriamo che questi risultati forniscano informazioni preziose per guidare il ripristino delle barriere coralline colpite e prevenire questo tipo di impatti in futuro".

Lo studio, intitolato "Ampia mortalità dei coralli e perdita critica dell'habitat a seguito del dragaggio e la loro associazione con pennacchi di sedimenti telerilevati, " è stato pubblicato nel numero online di agosto 2019 della rivista Bollettino sull'inquinamento marino .