Come può la cacca di zebra dirci quale sarà la risposta di un animale al cambiamento climatico e alla distruzione dell'habitat?

Questo è ciò che gli scienziati dell'Università di Manchester e dello zoo di Chester hanno studiato in Sudafrica. Insieme, il team ha utilizzato la "scienza della cacca" per capire come le sfide o i "fattori di stress", come la distruzione e il disfacimento degli habitat, impatto sulle popolazioni della zebra di montagna del Capo del Sud Africa.

Per misurare i livelli di "stress" degli animali, gli scienziati hanno analizzato gli ormoni glucocorticoidi negli escrementi della zebra del Capo. Gli ormoni glucocorticoidi sono un gruppo di ormoni steroidei che aiutano a regolare la risposta allo stress "fuga o combatti" negli animali.

La ricerca ha scoperto che le zebre stanno affrontando molteplici sfide, compresi habitat poveri e squilibri di genere, che rischiano di compromettere la loro salute, avere ripercussioni sulla loro riproduzione e, in definitiva, sopravvivenza a lungo termine di una popolazione.

Dott.ssa Susanne Shultz, l'autore senior della School of Earth and Environmental Sciences (SEES) di Manchester, spiega:'Le misurazioni degli ormoni fecali sono facili da raccogliere senza disturbare gli animali e forniscono una finestra sullo stress cronico che gli animali stanno vivendo. Usando questi indicatori possiamo stabilire la salute sia degli individui che delle popolazioni.'

Il team ha utilizzato per la prima volta un "approccio macrofisiologico" per valutare l'efficacia di un piano di conservazione in corso. Un approccio macrofisiologico comporta il confronto delle risposte degli animali in diverse riserve naturali o regioni geografiche. Valutando i modelli di stress su larga scala, le popolazioni a rischio possono essere identificate poiché il loro profilo sarà diverso dalle popolazioni sane.

I ricercatori hanno anche scoperto che utilizzando biomarcatori fisiologici, come gli ormoni degli escrementi, è un modo efficace per valutare l'impatto dei fattori ecologici e demografici sulle popolazioni animali. Questo approccio potrebbe anche dire agli ambientalisti come altri animali e specie potrebbero rispondere a futuri cambiamenti ambientali e fattori di stress.

Dottoressa Sue Walker, Responsabile della scienza applicata allo zoo di Chester, ha dichiarato:'Gli zoo sono specializzati nella gestione della popolazione e hanno sviluppato un'ampia gamma di tecniche innovative per monitorare le specie affidate alle loro cure. Questo progetto è un fantastico esempio di come possiamo usare queste conoscenze e abilità anche per aiutare la conservazione degli animali selvatici minacciati di estinzione.'

Oltre a utilizzare questo nuovo approccio, era importante anche la specie particolare della Zebra. Dott.ssa Jessica Lea, da SEES e dall'autore principale del documento, ha aggiunto:“La zebra di montagna del Capo è una specie modello ideale da valutare perché ha subito enormi cambiamenti ecologici e demografici negli ultimi anni.

"A seguito di un massiccio calo demografico, sono stati attivamente conservati negli ultimi decenni. Le informazioni disponibili sul loro recupero consentono di misurare l'impatto dei fattori ambientali e sociali sulla salute della popolazione.'

La combinazione delle conoscenze di SEES in macroecologia con l'esperienza di Chester Zoo in fisiologia della fauna selvatica ha permesso al team di acquisire informazioni cruciali sull'ecologia delle zebre di Cape Mountain. Ciò si è poi tradotto in iniziative pratiche di gestione della conservazione applicata a sostegno della specie.

Il dott. Shultz ha aggiunto:"Comprendere i fattori che portano alla perdita di biodiversità a livello globale è una grande sfida per la società. In un ambiente in continua evoluzione, nuovi problemi sorgono rapidamente, quindi è essenziale utilizzare metodi basati sull'evidenza per valutare continuamente l'efficacia dei progetti di conservazione.'