Autori: J. Schmidt, J. Saur, F. Postberg, D. A. Bryant, M. Wieser, C. P. McKay, R. N. Clark

Diario: Astronomia della natura

Data di pubblicazione: 15 dicembre 2022

Sommario:

Encelado, una piccola luna ghiacciata di Saturno, ha affascinato gli scienziati con le sue intriganti caratteristiche superficiali, inclusi i geyser che eruttano dal suo polo sud. Questi geyser rilasciano una miscela di vapore acqueo, particelle di ghiaccio e composti organici da un oceano sotterraneo che si ritiene esista sotto la crosta ghiacciata di Encelado. Tuttavia, l’esatto meccanismo attraverso il quale queste particelle vengono espulse nello spazio è oggetto di ricerche in corso.

In questo studio, i ricercatori propongono una nuova spiegazione del modo in cui Encelado espelle particelle dal suo oceano sotterraneo. Suggeriscono che il fattore chiave sia la rottura delle gocce d’acqua all’interno dei pennacchi dei geyser. Mentre queste goccioline salgono attraverso i geyser, subiscono forze che le causano la rottura in frammenti sempre più piccoli. Questo processo, noto come frantumazione delle goccioline, porta al rilascio di singole molecole d’acqua e particelle di ghiaccio che possono essere espulse nello spazio.

I ricercatori hanno sviluppato un modello computerizzato per simulare il comportamento delle goccioline d'acqua nei pennacchi dei geyser e hanno scoperto che questo meccanismo può effettivamente spiegare i tassi di espulsione delle particelle osservati. Hanno anche utilizzato esperimenti di laboratorio per studiare il comportamento di frantumazione delle goccioline d’acqua in condizioni simili a quelle trovate nei geyser di Encelado, fornendo ulteriore supporto al loro modello.

Questo studio fornisce una nuova comprensione dei processi che guidano l’espulsione delle particelle su Encelado. Ciò suggerisce che la frammentazione delle goccioline d’acqua, piuttosto che l’attività vulcanica o il degassamento esplosivo, sia il meccanismo principale responsabile del rilascio prolungato di particelle dall’oceano sotterraneo di Encelado. Ciò ha implicazioni per la nostra comprensione del potenziale di abitabilità dell’oceano di Encelado, poiché suggerisce che l’oceano potrebbe essere relativamente calmo e stabile, fornendo un ambiente potenzialmente favorevole per la vita microbica.