Sebbene contrariamente alle idee prevalenti, la caccia alle femmine di pecora bighorn potrebbe essere uno dei modi più efficaci per aumentare il numero di montoni da trofeo nelle popolazioni di pecore bighorn nordamericane, secondo i ricercatori dell'Università del Wyoming e di altre istituzioni.

Questo perché tali raccolti renderebbero più foraggio disponibile per gli arieti in crescita e, importante, le loro madri, aumentando i loro livelli nutrizionali, un fattore che si è dimostrato più importante della genetica nella produzione di montoni con grandi corna, dicono i ricercatori.

Le loro conclusioni sono dettagliate in un documento che appare in una sezione speciale sulla gestione delle pecore di montagna nel Journal of Wildlife Management , una revisione paritaria, rivista scientifica dedicata all'ecologia delle specie animali non addomesticate e pubblicata da The Wildlife Society.

L'autore principale del documento è Kevin Monteith, assistente professore presso la Haub School of Environment and Natural Resources di UW, Dipartimento di Zoologia e Fisiologia, e la Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit. Ha contribuito anche lo studente del master UW Tayler LaSharr, insieme a ricercatori dell'Università dell'Idaho, l'Università del Nevada-Reno, l'Università dell'Alaska-Fairbanks e il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California.

A differenza della gestione di molte altre specie di selvaggina grossa nel West americano, ci sono poche opportunità di caccia per le pecore bighorn, in parte, a causa della tradizione e della resistenza del pubblico all'idea. Ma, Monteith e i suoi colleghi affermano che non solo la caccia alle femmine potrebbe migliorare le condizioni nutrizionali, portando a montoni con corna più grandi; potrebbe anche aiutare a stabilizzare le popolazioni di pecore bighorn, ridurre la frequenza e la gravità delle morti per malattie, e aumentare le opportunità per i cacciatori.

"Riconosciamo e apprezziamo pienamente che l'inizio della raccolta femminile può entrare in conflitto con le tradizioni di caccia e gestione..., " si legge sul giornale. "(Tuttavia), se la produzione di grandi dimensioni, il trofeo maschile rimane un importante obiettivo di gestione…, quindi sosteniamo che i programmi di gestione dovrebbero integrare il monitoraggio dello stato nutrizionale delle popolazioni e, dove l'evidenza indica una limitazione nutrizionale dovuta alla dipendenza dalla densità, cercano di regolare l'abbondanza e la nutrizione pro capite attraverso la raccolta delle femmine".

Per decenni, le preoccupazioni per il calo del numero di arieti da trofeo si sono concentrate sugli effetti evolutivi della caccia a maschi così grandi, poiché la rimozione di quegli animali dal pool genetico potrebbe portare a un minor numero di prole con grandi corna. Ma, mentre la dimensione del corno è nota per essere ereditaria, un numero crescente di prove mostra che l'età e l'alimentazione spesso prevalgono sui contributi genetici alla dimensione delle corna, dicono i ricercatori.

"Data l'iperbole che circonda la gestione dei trofei e le grandi corna, suggeriamo che l'importanza delle femmine nella gestione delle pecore di montagna è stata in gran parte dimenticata, " hanno scritto gli scienziati. Tali impatti includono gli effetti per tutta la vita della condizione fisica delle pecore durante e dopo la gravidanza sulla crescita della loro prole maschile, così come le condizioni nutrizionali complessive delle mandrie di pecore in cui il loro numero supera quello che l'habitat disponibile può supportare.

"In definitiva, chiediamo un maggiore riconoscimento del ruolo pervasivo delle femmine nella produzione di maschi trofeo, e quello, di conseguenza, le femmine siano meglio integrate nei programmi di raccolta e gestione, " hanno concluso i ricercatori.