Specie criptica sono specie difficilmente distinguibili l'una dall'altra in base al loro aspetto. Possono sembrare identici a occhio nudo, ma in realtà potrebbero presentare differenze genetiche significative. Le specie criptiche si trovano spesso in ambienti dove esiste una forte pressione selettiva per il mimetismo, come nella foresta pluviale o nell'oceano.

Esempi di specie criptiche

* La falena pepata (Biston betularia) è un classico esempio di specie criptica. Esistono due forme principali della falena pepata:la forma di colore chiaro e la forma di colore scuro. La forma chiara è più comune nelle zone inquinate, dove si mimetizza meglio tra gli alberi coperti di fuliggine. La forma di colore scuro è più comune nelle zone non inquinate, dove si mimetizza meglio con il verde degli alberi.

* Il cane selvatico africano (Lycaon pictus) è un altro esempio di specie criptica. Esistono due sottospecie del cane selvatico africano:la sottospecie meridionale e la sottospecie settentrionale. La sottospecie meridionale è più grande e ha una coda più lunga rispetto alla sottospecie settentrionale. Le due sottospecie hanno anche colori del mantello diversi. La sottospecie meridionale ha un mantello bruno-rossastro, mentre la sottospecie settentrionale ha un mantello bruno-giallastro.

* I fringuelli di Darwin (Geospiza spp.) sono un gruppo di 13 specie di fringuelli che si trovano nelle Isole Galapagos. I fringuelli di Darwin sono tutti molto simili nell'aspetto, ma hanno forme di becco diverse che si adattano alle diverse fonti di cibo.

Come nascono le specie criptiche?

Le specie criptiche possono emergere attraverso un processo chiamato divergenza con il flusso genico . La divergenza nel flusso genico si verifica quando due popolazioni della stessa specie si isolano geograficamente l'una dall'altra. Nel tempo, le due popolazioni accumuleranno differenze genetiche dovute alla deriva genetica e alla selezione naturale. Se le due popolazioni alla fine tornassero in contatto, potrebbero non essere in grado di incrociarsi e saranno considerate specie separate.

L'importanza delle specie criptiche

Le specie criptiche sono importanti perché possono avere un impatto significativo sulla nostra comprensione della biodiversità. Se non riconosciamo le specie criptiche, potremmo sottostimare il numero di specie che esistono sulla Terra. Le specie criptiche possono anche essere importanti nella biologia della conservazione. Se non sappiamo che due popolazioni di animali appartengono in realtà a specie diverse, potremmo non essere in grado di proteggerle in modo efficace.