Informazioni scientifiche vitali sul comportamento degli squali balena, la biologia e l'ecologia vengono scoperte da una fonte improbabile:ecoturisti e altri cittadini. Grazie ai moderni progressi tecnologici e al fiorente campo della "scienza dei cittadini, "Nuove informazioni sugli squali balena socievoli e misteriosi vengono rivelate in uno studio la cui pubblicazione è prevista per il 29 novembre in Bioscienza .

L'habitat dello squalo balena si estende in tutto il mondo, rendere la ricerca a lungo termine su vaste aree geografiche una sfida difficile per i ricercatori sugli squali balena. Per affrontare questa sfida, ricercatori hanno sfruttato la tecnologia moderna, creando un database fotografico online chiamato Wildbook for Whale Sharks e chiedendo l'aiuto di ecoturisti e cittadini di tutto il mondo per caricare qualsiasi immagine di squali balena che hanno visto o incontrato in qualsiasi parte del mondo. Foto di quasi 30, 000 incontri che rappresentano 6, 000 squali identificati individualmente in 54 paesi in 22 anni hanno fornito agli scienziati un ricco set di dati per analizzare e comprendere meglio la natura di questa specie in via di estinzione che è stata a lungo fraintesa e sottovalutata.

Attraverso questo sforzo, i ricercatori hanno ora identificato 20 siti di aggregazione di squali balena a livello globale, un aumento da 13 identificati prima di arruolare i cittadini in questo sforzo scientifico.

"Questo sforzo sta aumentando la nostra conoscenza dell'abbondanza e della distribuzione geografica degli squali balena, tendenze nella fedeltà e nella frequenza del sito, " ha spiegato l'autore principale dello studio e direttore di ECOCEAN Inc. Dr. Brad Norman. "Queste informazioni sono vitali per dare priorità alle aree di conservazione per la specie".

L'analisi delle immagini ha fornito dati sulla distorsione del rapporto tra i sessi, fedeltà e aggregazione del sito, siti di hotspot, dimensioni e modelli di migrazione dell'animale:dettagli che migliorano la comprensione delle specie da parte degli scienziati e aiutano gli sforzi di conservazione per proteggere loro e il loro ambiente.

"Arruolare i cittadini per partecipare alla scienza ci ha aiutato a scoprire diversi misteri dello squalo balena. Stiamo mettendo insieme un puzzle sia dell'ecologia di questa specie in via di estinzione che delle aree che sono più critiche per loro, " ha detto il dottor Alistair Colomba, Vicepresidente per la ricerca e la conservazione presso il Georgia Aquarium, coautore dello studio.

Il progetto di osservazione a lungo termine ha fornito una conoscenza scientifica arricchita della specie, tra cui:

• I modelli spot negli squali balena sono unici e duraturi, e fornire un metodo di identificazione individuale attraverso fotografie.
• Alcuni degli hotspot più popolosi di squali balena includono il Ningaloo Reef in Australia, la costa atlantica del Messico, Mozambico e Filippine. L'osservazione anno per anno della popolazione in queste aree e della mancanza di popolazione in altre suggerisce ai ricercatori come la pesca illegale e la mancanza di conservazione possano influire sull'aggregazione.
• C'è un forte pregiudizio maschile nella maggior parte dei siti, mostrando una popolazione maschile complessiva del 66% a livello globale.
• Per la maggior parte, gli squali balena si aggregano intorno agli stessi punti caldi di anno in anno.
• Pochi squali balena si spostano da un paese all'altro.

Coinvolgere gli scienziati cittadini nell'identificazione fotografica degli squali balena dice agli scienziati più della natura della specie, ma identifica anche un'associazione tra le attività di ecoturismo e il modo in cui possono influenzare l'aspetto e il tasso di ritorno degli squali balena. Può anche identificare come le aree ad alta fedeltà stanno affrontando le tecniche di conservazione, mostrando come tali tecniche possono essere applicate su scala più ampia. Finalmente, un'analisi più ampia delle variabili ambientali nei siti di aggregazione può informare gli impatti a lungo termine del cambiamento climatico nel movimento degli squali balena.

Gli autori dello studio incoraggiano altri programmi di ricerca diretta che utilizzano la scienza dei cittadini a dedicare i loro sforzi al campionamento dell'identificazione fotografica in orari e luoghi separati dalle normali attività turistiche per incoraggiare la coerenza ed evitare lacune nei dati.