I primi fiori, emersi circa 140 milioni di anni fa, erano semplici strutture progettate per l'impollinazione eolica. Erano spesso piccoli e poco appariscenti e facevano affidamento sul vento per disperdere il loro polline. Nel corso del tempo, alcuni di questi fiori hanno sviluppato strutture più complesse e colori vivaci, offrendo nettare come ricompensa per gli insetti che aiutavano nel trasferimento del polline.
Entrano le api. Si ritiene che le api si siano evolute circa 100 milioni di anni fa, diventando uno degli impollinatori più efficienti. Le api hanno un apparato boccale specializzato, perfettamente adatto alla raccolta del nettare e del polline, e possiedono un acuto senso dell'olfatto che le aiuta a localizzare i fiori.
Man mano che le api e i fiori coevolvono, si sviluppò una notevole relazione mutualistica. Le api hanno beneficiato del nettare e del polline forniti dai fiori, mentre i fiori hanno beneficiato degli efficienti servizi di dispersione del polline forniti dalle api. Nel corso del tempo, questa interazione ha favorito l’evoluzione di fiori più complessi e appariscenti con strutture produttrici di nettare e profumi seducenti progettati per attirare impollinatori come le api.
L'eccellente vista delle api, in particolare la loro sensibilità alla luce ultravioletta (UV), ha ulteriormente influenzato l'evoluzione dei colori dei fiori. Molti fiori sviluppavano motivi intricati e colori contrastanti, in particolare nello spettro UV, che guidavano le api verso i centri ricchi di nettare. Alcuni fiori hanno persino sviluppato segni "a occhio di bue", che fungono da segnali visivi per guidare le api verso le antere ricche di polline.
Oltre all’evoluzione del colore, la coevoluzione dei fiori e delle api ha influenzato anche la morfologia dei fiori. La forma, le dimensioni e la disposizione delle parti dei fiori, come petali, stami e pistilli, sono state ottimizzate per facilitare un efficiente trasferimento del polline da parte delle api. I fiori svilupparono strutture che trattengono il nettare, piattaforme di atterraggio specializzate e tubi floreali che si adattavano all'apparato boccale delle api.
La danza coevolutiva tra fiori e api ha portato a un'incredibile diversificazione di entrambi i gruppi, ciascuna specie si è adattata e specializzata per sfruttare i benefici offerti dall'altra. La spettacolare gamma di colori, forme e fragranze dei fiori che vediamo oggi è in gran parte il risultato di questa lunga e intricata relazione coevolutiva.
