I ricercatori hanno scoperto un nuovo enorme mosasauro dal Marocco, chiamato Thalassotitan atrox, che riempiva la nicchia del predatore all'apice. Con enormi mascelle e denti come quelli delle orche, Thalassotitan cacciava altri rettili marini:plesiosauri, tartarughe marine e altri mosasauri.

Alla fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa, i mostri marini esistevano davvero. Mentre i dinosauri prosperavano sulla terraferma, i mari erano governati dai mosasauri, giganteschi rettili marini.

I mosasauri non erano dinosauri, ma enormi lucertole marine che crescevano fino a 12 metri (40 piedi) di lunghezza. Erano lontani parenti delle moderne iguane e varani.

I mosasauri sembravano un drago di Komodo con pinne al posto delle gambe e una pinna caudale simile a uno squalo. I mosasauri divennero più grandi e specializzati negli ultimi 25 milioni di anni del Cretaceo, occupando nicchie un tempo occupate da rettili marini come plesiosauri e ittiosauri. Alcuni si sono evoluti per mangiare piccole prede come pesci e calamari. Altri tritavano ammoniti e vongole. Il nuovo mosasauro, chiamato Thalassotitan atrox, si è evoluto per predare tutti gli altri rettili marini.

I resti della nuova specie sono stati dissotterrati in Marocco, a circa un'ora da Casablanca. Qui, verso la fine del Cretaceo, l'Atlantico inondò l'Africa settentrionale. Le acque ricche di nutrienti che risalgono dalle profondità alimentavano le fioriture di plancton. Quelli davano da mangiare a piccoli pesci, davano da mangiare a quelli più grandi, che nutrivano mosasauri e plesiosauri, e così via, con questi rettili marini che diventavano cibo per il gigante e carnivoro Thalassotitan.

Thalassotitan, aveva un enorme cranio che misurava 1,4 metri (5 piedi di lunghezza) ed era cresciuto fino a quasi 30 piedi (9 metri) di lunghezza, le dimensioni di un'orca assassina. Mentre la maggior parte dei mosasauri aveva mascelle lunghe e denti sottili per catturare i pesci, il Thalassotitan aveva un muso corto e largo e denti conici massicci come quelli di un'orca. Questi gli hanno permesso di catturare e fare a pezzi enormi prede. Questi adattamenti suggeriscono che Thalassotitan fosse un predatore all'apice, seduto in cima alla catena alimentare. Il mosasauro gigante occupava la stessa nicchia ecologica delle orche assassine e dei grandi squali bianchi di oggi.

I denti del talassotitano sono spesso rotti e usurati, tuttavia mangiare pesce non avrebbe prodotto questo tipo di usura dei denti. Invece, questo suggerisce che il gigantesco mosasauro abbia attaccato altri rettili marini, scheggiandosi, rompendosi e digrignando i denti mentre mordeva le loro ossa e li faceva a pezzi. Alcuni denti sono così gravemente danneggiati che sono stati quasi macinati fino alla radice.

Resti fossili di prede

Sorprendentemente, sono stati scoperti possibili resti delle vittime di Thalassotitan. I fossili degli stessi letti mostrano danni da acidi, con denti e ossa mangiati. I fossili con questo danno particolare includono grandi pesci predatori, una tartaruga marina, una testa di plesiosauro lunga mezzo metro e mascelle e crani di almeno tre diverse specie di mosasauri. Sarebbero stati digeriti nello stomaco di Thalassotitan prima che ne sputasse fuori le ossa.

"È una prova circostanziale", ha affermato il dottor Nick Longrich, docente senior del Milner Center for Evolution presso l'Università di Bath e autore principale dello studio, pubblicato su Cretaceous Research .

"Non possiamo dire con certezza quale specie di animali abbia mangiato tutti questi altri mosasauri. Ma abbiamo ossa di rettili marini uccisi e mangiati da un grande predatore.

"E nella stessa posizione troviamo Thalassotitan, una specie che si adatta al profilo dell'assassino:è un mosasauro specializzato nella preda di altri rettili marini. Probabilmente non è una coincidenza."

Thalassotitan era una minaccia per tutto negli oceani, inclusi altri Thalassotitan. Gli enormi mosasauri riportano ferite subite in violenti combattimenti con altri mosasauri, con ferite al viso e alle mascelle subite nei combattimenti. Altri mosasauri mostrano ferite simili, ma in Thalassotitan queste ferite erano eccezionalmente comuni, suggerendo frequenti e intensi combattimenti per nutrire i terreni o per i compagni.

"Il talassotitan era un animale straordinario e terrificante", ha detto il dottor Nick Longrich, che ha guidato lo studio. "Immagina un drago di Komodo incrociato con un grande squalo bianco incrociato con un T. rex incrociato con un'orca assassina."

Il nuovo mosasauro visse negli ultimi milioni di anni dell'era dei dinosauri, un contemporaneo di animali come il T. rex e il Triceratopo. Insieme alle recenti scoperte di mosasauri dal Marocco, suggerisce che i mosasauri non erano in declino prima dell'impatto dell'asteroide che ha portato all'estinzione di massa del Cretaceo. Invece, sono fioriti.

Il professor Nour-Eddine Jalil, coautore dell'articolo del Museo di Storia Naturale di Parigi, ha dichiarato:"I fossili di fosfato del Marocco offrono una finestra senza precedenti sulla paleobiodiversità alla fine del Cretaceo.

"Ci raccontano come la vita fosse ricca e diversificata poco prima della fine dell'era dei dinosauri", dove gli animali dovevano specializzarsi per avere un posto nei loro ecosistemi. Thalassotitan completa il quadro assumendo il ruolo del megapredatore in cima alla catena alimentare."

"C'è molto altro da fare", ha detto Longrich. "Il Marocco ha una delle faune marine più ricche e diversificate conosciute dal Cretaceo. Abbiamo appena iniziato a capire la diversità e la biologia dei mosasauri". + Esplora ulteriormente

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