I gestori della fauna selvatica e gli allevatori nel grande ecosistema di Yellowstone avranno presto un nuovo strumento di mappatura per ridurre il rischio di epidemie di brucellosi nei bovini. Questo grazie alla ricerca condotta dagli scienziati dell'Università del Wyoming (UW) e del Geological Survey degli Stati Uniti.

Il team di biologi ha costruito un modello computerizzato del comportamento degli alci durante la migrazione primaverile per identificare gli habitat con il più alto rischio di diffusione della brucellosi dagli alci ai bovini.

La brucellosi è una malattia batterica trasmessa da alci e bisonti che può indurre le femmine gravide ad abortire i loro feti. Si trasmette per contatto diretto con la placenta infetta, feto o liquido del parto.

I bovini possono essere infettati mescolando con gli alci tra febbraio e giugno. Picchi di trasmissione da marzo a maggio, gli stessi mesi in cui la maggior parte degli alci migra verso le zone di parto e le catene montuose estive.

Il modello di migrazione degli scienziati tiene traccia dello scioglimento della neve primaverile e del verde del foraggio per prevedere dove saranno gli alci quando abortiranno. Queste informazioni sono fondamentali per i manager incaricati di prevenire la trasmissione della malattia.

Se una mandria contrae la malattia, può portare a quarantene di gregge, aumento dei test e del potenziale abbattimento della mandria indice e di eventuali mandrie di contatto che condividono una linea di recinzione. Queste restrizioni ai movimenti possono essere molto costose per gli allevatori di bestiame.

"Mantenere gli alci e i bovini separati durante quel cruciale periodo di migrazione garantisce che i bovini non entrino in contatto con la brucellosi, "dice Jerod Merkle, un ricercatore post-dottorato con la Wyoming Migration Initiative presso l'UW.

Merkle è stata l'autrice principale di un articolo recentemente pubblicato su Giornale di ecologia applicata , una pubblicazione leader nel settore.

Utilizzando i dati del collare GPS di quasi 300 alci catturati su feedground supplementari nel Wyoming, il team di ricercatori ha costruito modelli di movimento degli alci che decifrano come gli alci rispondono alla profondità della neve, inverdimento delle piante e altre caratteristiche del paesaggio come pendenza ed esposizione.

I ricercatori hanno quindi simulato la distribuzione degli alci a intervalli giornalieri in cinque scenari meteorologici, variando la quantità di neve invernale e la tempistica del green-up primaverile.

Data una popolazione media di circa 15 persone, 000 alci femmine adulte e di un anno nell'ecosistema meridionale di Yellowstone durante il periodo di studio, il modello del team prevede che, in media, si verificano circa 700 aborti all'anno.

Come previsto, la distribuzione modellata di dove si verificano questi aborti varia drasticamente a seconda di quando si verificano lo scioglimento della neve e il green-up.

In un anno medio di neve, circa il 33% degli aborti avviene entro 1,5 miglia dai foraggi; il 43 percento si trova nelle foreste nazionali; il 12% si trova su terreni privati; il 7% si trova nei parchi nazionali o nei rifugi nazionali della fauna selvatica; e il resto avviene attraverso il Bureau of Land Management, terreni del governo statale e locale.

Durante gli anni di forti nevicate, il modello ha mostrato il più alto rischio di trasmissione della brucellosi a quote più basse su o in prossimità di aree di alimentazione, perché è probabile che le alci abortiscano prima di migrare verso le montagne.

In anni di siccità invernale con poche nevicate, il tasso modellato di aborti nei mangimi è diminuito del 64 percento rispetto agli anni di forti nevicate. Questo perché gli alci sono migrati prima nella stagione del parto ed avevano maggiori probabilità di abortire su intervalli di transizione ed estivi ad alta quota su altri terreni pubblici (principalmente foreste nazionali).

In particolare, il team di ricerca ha previsto poca differenza nel numero di aborti che si verificano su terreni privati ​​negli scenari meteorologici.

Mentre oggi i bovini del Wyoming sono sostanzialmente privi di brucellosi grazie ai test e agli antibiotici, i bovini erano gli ospiti originali da cui i batteri infettavano le popolazioni di alci. Gli sforzi per inoculare gli alci liberi contro la malattia sono stati in gran parte infruttuosi, portando i manager a ricorrere a misure di gestione per ridurre il rischio di trasmissione di malattie.

Il recente lavoro di mitigazione del Wyoming Game and Fish Department si è concentrato sul cambiamento delle pratiche negli allevamenti statali per gli alci. Spargendo il fieno su aree più ampie di foraggi, e accorciando il periodo di alimentazione, i gestori della fauna selvatica possono ridurre le possibilità che un alce abortisca il suo feto in una situazione affollata in cui altri alci sarebbero esposti. Quella, a sua volta, può aiutare a ridurre la prevalenza della malattia negli alci e il rischio di trasmissione ai bovini.

È importante sottolineare che il nuovo strumento di modellazione aiuta i manager a dare priorità alle risposte di mitigazione nelle aree al di fuori dei feedground, rispondendo a quando e dove gli alci migrano durante la stagione del parto.

"I gestori della fauna selvatica e del bestiame possono utilizzare questo modello per concentrare gli sforzi di prevenzione nelle aree ad alto rischio e ridurre al minimo la trasmissione di malattie, "dice Brandon Scurlock, leader del programma per la brucellosi del Wyoming Game and Fish Department.

Le strategie per ridurre il contatto con alci e bestiame includono l'allontanamento degli alci dalle aree di alimentazione del bestiame, o posticipare le date di affluenza dei bovini fino alla scomparsa del rischio di trasmissione della brucellosi.

Questa ricerca è stata condotta in collaborazione con il Game and Fish Department e sostenuta dall'U.S. Department of Agriculture National Institute of Food and Agriculture, Fondazione Nazionale della Scienza, Comitato interagenziale per la brucellosi del Greater Yellowstone, Parco Nazionale del Grand Teton, il National Elk Refuge (U.S. Fish and Wildlife Service) e l'U.S. Geological Survey.