I coralli formano una relazione simbiotica cruciale con le alghe unicellulari conosciute come zooxantelle. Le alghe forniscono ai coralli cibo e colore attraverso la fotosintesi, mentre il corallo offre loro una casa protettiva. Tuttavia, alcuni fattori di stress, come l’aumento della temperatura del mare o gli inquinanti, possono interrompere questa collaborazione, causando l’espulsione delle alghe in un processo noto come sbiancamento dei coralli.
In uno studio pubblicato sulla rivista "Science", un team di ricercatori guidato dalla dottoressa Raquel Peixoto del Centro di ricerca sul Mar Rosso in Arabia Saudita e dalla dottoressa Raquel Peixoto dell'Università della California, Berkeley, ha individuato geni specifici responsabili del rigetto processo. Confrontando i genomi dei coralli sbiancati e sani, hanno identificato una mutazione in un gene chiave chiamato "proteina associata ai coralli 1" o "CAP1".
La mutazione, presente solo nei coralli sbiancati, ha interrotto la normale funzione della proteina CAP1, coinvolta nella regolazione del sistema immunitario del corallo. Con un sistema immunitario disfunzionale, i coralli diventano più suscettibili ai fattori di stress ambientale e rifiutano le loro alghe simbiotiche, portando allo sbiancamento e al conseguente degrado della barriera corallina.
I ricercatori hanno esplorato ulteriormente le basi genetiche dello sbiancamento dei coralli studiando le risposte di diverse specie di coralli allo stress termico. Hanno scoperto che i coralli con livelli più elevati del gene CAP1 mutato erano più inclini allo sbiancamento, mentre quelli senza la mutazione rimanevano più sani e conservavano le loro alghe simbiotiche.
Il dottor Peixoto sottolinea l'urgenza di affrontare la questione della conservazione della barriera corallina, affermando che "lo sbiancamento dei coralli è una grave minaccia per le barriere coralline e gli ecosistemi marini in tutto il mondo. Comprendendo i meccanismi genetici dietro lo sbiancamento dei coralli, possiamo sviluppare strategie per mitigarne gli impatti e proteggere questi ecosistemi vulnerabili."
L’identificazione della base genetica dello sbiancamento dei coralli apre nuove strade agli sforzi di conservazione. I ricercatori possono ora concentrarsi sullo sviluppo di interventi per correggere la mutazione CAP1 o colpire altri fattori genetici chiave che contribuiscono allo sbiancamento. Inoltre, lo studio di questi meccanismi genetici può aiutare a identificare specie di coralli resilienti meglio equipaggiate per resistere ai fattori di stress ambientale e dare priorità alla loro protezione.
Nel complesso, la scoperta dei meccanismi genetici alla base del rifiuto da parte dei coralli delle alghe salvavita fornisce preziose informazioni sulla biologia dei coralli e pone le basi per future strategie di conservazione. Svelando le complessità genetiche dello sbiancamento dei coralli, gli scienziati fanno un passo avanti verso la preservazione della salute e della biodiversità degli ecosistemi marini vitali.
