Le lontre marine sono specie fondamentali che svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento della salute degli ecosistemi delle foreste di alghe. Tuttavia, hanno dovuto affrontare una serie di minacce, tra cui la perdita di habitat, l’inquinamento e le malattie. Negli ultimi anni, una misteriosa malattia neurologica è emersa come una delle principali cause di mortalità tra le lontre marine in California.
Per indagare sulla causa della malattia, gli scienziati hanno condotto uno studio dettagliato sulle carcasse delle lontre marine e sui campioni di tessuto. Hanno identificato la presenza di S. neurona, un parassita protozoo noto per causare malattie neurologiche in altri mammiferi. Ulteriori analisi hanno rivelato che un ceppo specifico di S. neurona, denominato S. neurona Tipo XVIII, era responsabile della malattia nelle lontre marine.
I risultati suggeriscono che S. neurona tipo XVIII è un ceppo recentemente emerso che si è adattato a infettare le lontre marine. Il parassita viene probabilmente trasmesso attraverso il contatto con prede infette o attraverso l'ambiente. Una volta infettate, le lontre marine sviluppano sintomi neurologici come convulsioni, tremori e paralisi, che possono portare alla morte.
L’identificazione del ceppo parassitario specifico responsabile della malattia rappresenta un significativo passo avanti nella comprensione della causa della moria delle lontre marine. Queste informazioni potrebbero aiutare a guidare gli sforzi di conservazione e a sviluppare strategie per prevenire e gestire la malattia. Ad esempio, si potrebbero attuare programmi mirati di monitoraggio e sorveglianza per monitorare la prevalenza e la diffusione del parassita, e si potrebbero compiere sforzi per ridurre il rischio di trasmissione tra le lontre marine e le loro prede.
Oltre alle implicazioni per la conservazione della lontra marina, i risultati evidenziano anche la possibilità che i parassiti emergano come minacce significative per le popolazioni selvatiche. Poiché i cambiamenti ambientali e le attività umane continuano ad alterare gli ecosistemi, è importante considerare il potenziale di epidemie e il loro impatto sulla biodiversità.
