I piccoli mammiferi autoctoni mangiano più semi di piante di quanto si pensasse, e la loro perdita per predatori come volpi e gatti selvatici ha probabilmente causato cambiamenti significativi alla vegetazione nell'entroterra australiano.

I piccoli mammiferi autoctoni, compresi i bettong, sono consumatori di semi di piante molto più grandi di quanto si pensasse, e la loro perdita a causa della predazione da parte di volpi e gatti selvatici ha probabilmente causato cambiamenti significativi alla vegetazione nell'entroterra australiano, La ricerca dell'UNSW Sydney mostra.

"Le nostre scoperte ribaltano la visione di vecchia data secondo cui le formiche sono la specie più importante quando si tratta di mangiare e rimuovere i semi nel deserto australiano, ", afferma Mike Letnic, autore senior dello studio e scienziato associato dell'UNSW.

"Solo ora stiamo iniziando ad apprezzare il ruolo ecologico vitale che i piccoli mammiferi svolgevano un tempo nel paesaggio australiano. Questa nuova conoscenza rafforza l'importanza dei progetti di rewilding.

"Ristabilire popolazioni di mammiferi estinti localmente non è solo un bene per quelle specie; è un bene per l'ambiente e può aiutare a ripristinare le terre aride".

Lo studio è pubblicato sulla rivista Ecologia Funzionale . È stato condotto nell'Australia centrale in due siti desertici dove piccoli mammiferi autoctoni sono stati reintrodotti in aree protette dai predatori:l'Arid Recovery Reserve nell'Australia meridionale e lo Scotia Wildlife Sanctuary nel sud-ovest del NSW.

"Abbiamo fatto un esperimento di caffetteria, dove abbiamo sistemato vassoi di semi di arbusti autoctoni a cui solo i mammiferi o le formiche potevano accedere, ", afferma Charlotte Mills, prima autrice dello studio e candidata al dottorato in scienze UNSW.

"Abbiamo confrontato i tassi di rimozione dei semi nelle aree inselvatichite con quelli al di fuori dei recinti a prova di predatori, dove vivono pochi mammiferi autoctoni. Fino a otto volte più semi sono stati prelevati dai vassoi nelle aree rewild".

Fotografie e altre prove come impronte ed escrementi hanno confermato che i mammiferi erano attivi intorno ai semini. I sondaggi hanno anche rivelato che c'erano meno piantine di arbusti legnosi nelle aree reinselvatichite rispetto alle aree al di fuori delle recinzioni.

"Questi risultati mostrano che i mammiferi sono importanti predatori di semi e la loro reintroduzione ha contribuito a ripristinare il paesaggio e ha contribuito a prevenire l'invasione di arbusti legnosi, " dice il Professore Associato Letnic.

Il drammatico aumento della diffusione di arbusti legnosi sgradevoli negli ultimi decenni è considerato un grave problema da agricoltori e ambientalisti, nonostante le piante siano autoctone.

Molti progetti di rewilding a livello globale si sono concentrati sulla reintroduzione di grandi animali carismatici, come lupi e orsi. Ma la ricerca australiana mostra che reintrodurre i piccoli animali scomparsi che si riproducono in gran numero può avere un impatto elevato e aiutare a ripristinare gli ecosistemi.

Questo sarà uno degli obiettivi chiave del progetto Wild Deserts per reintrodurre i mammiferi autoctoni nel Parco nazionale di Sturt, nel nord ovest del New South Wales, lanciato dal ministro dell'Ambiente del NSW Gabrielle Upton a settembre.

Wild Deserts è una partnership tra The NSW Office of Environment and Heritage, UNSW e Orizzonte Ecologico, in collaborazione con Taronga Conservation Society Australia.