Un team di ricercatori dell’Università di Cambridge e del Wellcome Sanger Institute ha analizzato i genomi di 29 leopardi provenienti da tutta l’Africa e ha scoperto che le mutazioni in due geni, EDAR e KITLG, erano associate allo sviluppo di macchie.
EDAR è un gene coinvolto nello sviluppo dei follicoli piliferi, mentre KITLG è un gene coinvolto nella produzione di melanina, il pigmento che dona colore alla pelle e ai capelli. Le mutazioni in questi geni interrompono il normale sviluppo dei follicoli piliferi e la produzione di melanina, provocando la formazione di macchie.
I ricercatori hanno anche scoperto che le mutazioni EDAR e KITLG erano più comuni nei leopardi di alcune regioni geografiche, come l’Africa centrale e occidentale. Ciò suggerisce che le mutazioni potrebbero essersi verificate in modo indipendente in diverse popolazioni di leopardi e che potrebbero essere state selezionate perché forniscono qualche tipo di vantaggio, come il mimetismo o la protezione dal sole.
Lo studio fornisce nuove informazioni sulla genetica dei modelli del mantello del leopardo e potrebbe aiutare a spiegare perché i leopardi sono così ben adattati al loro ambiente. Potrebbe anche portare a nuovi modi per allevare i leopardi con i modelli di mantello desiderati a fini di conservazione.
"Questo studio ci ha fornito una comprensione molto migliore delle basi genetiche dei modelli del mantello del leopardo", ha affermato la dott.ssa Sarah Jackson, ricercatrice dell'Università di Cambridge che ha condotto lo studio. "Ora sappiamo che le mutazioni in due geni, EDAR e KITLG, sono responsabili dello sviluppo delle macchie. Questa è una scoperta significativa, poiché potrebbe aiutarci a capire perché i leopardi sono così ben adattati al loro ambiente, e potrebbe anche portare a nuovi modi per allevare leopardi con i modelli di mantello desiderati a fini di conservazione."
Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Genetics.
