Uno dei momenti più emozionanti del nuovo sequel di Jurassic Park, "Jurassic World Dominion", è quando il Quetzalcoatlus piomba dal cielo e attacca l'aereo degli eroi. Con le sue ali gigantesche che raggiungono i 10 metri di lunghezza da un capo all'altro, il Quetzalcoatlus era il più grande pterosauro mai esistito. Tuttavia, un'analisi aerodinamica condotta dai ricercatori dell'Università di Nagoya suggerisce che "Jurassic World Dominion" si sbaglia. In effetti, queste creature giganti non sarebbero state in grado di volare per qualcosa di più di una breve distanza.

Per fare questa sorprendente scoperta, il gruppo composto da Yusuke Goto e Ken Yoda della Graduate School of Environmental Studies, Nagoya University, in collaborazione con l'Università di Tokyo, e il CEBC in Francia, hanno calcolato e confrontato le capacità di creature volanti giganti estinte e uccelli moderni per volare usando il vento e le correnti d'aria in modo efficiente dal punto di vista energetico.

Esistono due tipi di impennata:termica, che utilizza correnti ascensionali per salire e planare, come aquile e fregate; e l'impennata dinamica, che utilizza i gradienti del vento sull'oceano, come nel caso degli albatri e delle procellarie. Utilizzando un modello, il gruppo ha calcolato le prestazioni del volo termico e dinamico per quattro specie di creature giganti volanti estinte e le ha confrontate con le prestazioni degli uccelli odierni. Hanno scoperto che il famoso Pteranodonte di Jurassic Park III, ad esempio, probabilmente eccelleva nel volo in volo usando correnti ascensionali sul mare, volando in modo simile alle moderne fregate.

Tuttavia, quando hanno studiato il Quetzalcoatlus, il più grande animale volante mai esistito, hanno scoperto che non era adatto per il volo in volo, anche quando i parametri della densità atmosferica erano cambiati.

"Le scarse prestazioni termiche e in salita di Quetzalcoatlus erano dovute al grande carico alare associato alle loro grandi dimensioni corporee", affermano i ricercatori. "Ciò suggerisce che le condizioni del vento in cui Quetzalcoatlus poteva condurre un'impennata termica sostenibile erano limitate. Sebbene in precedenza si fosse pensato che Quetzalcoatlus fosse un abile aeroplano termico in grado di coprire 10.000 miglia senza toccare il suolo, i nostri studi mostrano che le sue capacità di innalzamento termico erano inferiore a quello degli uccelli moderni. Supponiamo che gli stili di volo di Quetzalcoatlus e di altri pterosauri di dimensioni simili fossero simili a quelli dell'otarda kori che è un volatore a corto raggio e trascorre la maggior parte del suo tempo a terra."

Oltre agli pterosauri, il gruppo ha osservato anche due uccelli giganti estinti, Argentavis magnificens, l'uccello volante più pesante mai esistito, e Pelagornis sandersi, che ha l'apertura alare più grande di qualsiasi altro uccello volante. Anche qui il gruppo ha fatto una scoperta sorprendente. Da un lato, i loro risultati concordavano con studi precedenti sul fatto che Argentavis fosse adatto all'impennata termica; d'altra parte, hanno scoperto che Pelagornis era adatto all'impennata termica, sebbene in precedenza si pensasse che utilizzasse il volo dinamico.

Sebbene sia troppo tardi per "Jurassic World Dominion", i risultati dello studio potrebbero cambiare il modo in cui gli uccelli giganti estinti e gli pterosauri sono rappresentati negli inevitabili sequel.

I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati nel primo numero di PNAS Nexus il 10 marzo 2022.