Il rivestimento esterno di una cellula animale è chiamato membrana plasmatica o membrana cellulare. È una barriera sottile, flessibile e semipermeabile che circonda la cellula e ne protegge il contenuto. La membrana cellulare è composta da un doppio strato fosfolipidico, ovvero un doppio strato di fosfolipidi, insieme a proteine ​​e carboidrati incorporati. I fosfolipidi formano una barriera che impedisce alle molecole idrosolubili di entrare o uscire dalla cellula, mentre le proteine ​​e i carboidrati svolgono varie funzioni come l’adesione cellulare, il trasporto e la segnalazione.