Le cellule T vengono prodotte nel midollo osseo, ma subiscono maturazione e differenziazione all'interno della ghiandola del timo, un organo linfoide situato nella zona superiore del torace. Durante il loro sviluppo nel timo, le cellule T subiscono un rigoroso processo di selezione che garantisce che solo le cellule funzionali e autotolleranti vengano rilasciate nel flusso sanguigno. Questo processo comporta l’eliminazione delle cellule T autoreattive che potrebbero potenzialmente attaccare i tessuti del corpo, portando a malattie autoimmuni.
Le cellule T mature lasciano il timo e circolano in tutto il corpo, pronte a rispondere ad antigeni specifici o ad invasori estranei. Sono una componente critica della risposta immunitaria adattativa, che consente al corpo di riconoscere e attivare risposte immunitarie mirate contro specifici agenti patogeni o antigeni incontrati nel corso della vita.
Esistono diversi tipi di cellule T, ciascuno con funzioni distinte:
- Cellule T citotossiche (cellule Tc o cellule T killer):queste cellule sono responsabili dell'uccisione delle cellule infette o delle cellule tumorali rilasciando sostanze citotossiche come perforina e granzimi.
- Cellule T helper (cellule Th):le cellule T helper svolgono un ruolo centrale nel coordinamento della risposta immunitaria. Attivano altre cellule immunitarie, come le cellule B e i macrofagi, e facilitano la produzione di anticorpi e l’attivazione delle cellule T citotossiche.
- Cellule T regolatorie (cellule Treg):le cellule T regolatrici aiutano a mantenere l'omeostasi immunitaria e prevenire risposte immunitarie eccessive che potrebbero portare a disturbi autoimmuni. Sopprimono l’attività di altre cellule immunitarie e svolgono un ruolo nella tolleranza immunitaria.
- Cellule T della memoria:le cellule T della memoria sono cellule T di lunga vita che si sviluppano dopo una risposta immunitaria iniziale a un antigene specifico. Rimangono nel corpo e possono rapidamente innescare una risposta immunitaria secondaria quando incontrano nuovamente lo stesso antigene, fornendo memoria immunologica.
Nel complesso, la "T" nelle cellule T indica il loro sviluppo e maturazione all'interno della ghiandola del timo e il loro ruolo cruciale nella risposta immunitaria adattativa, contribuendo alla difesa dell'organismo contro le infezioni e al mantenimento dell'equilibrio immunitario.
