Un team di ricercatori della Cornell e della North Carolina State University ha condotto uno studio che esamina una possibile connessione tra una tossina prodotta da un fungo dannoso per il raccolto e insetti che potrebbero tentare di nutrirsene. Nel loro articolo pubblicato su Atti della Royal Society B , il gruppo descrive il loro studio e ciò che hanno trovato.

L'Aspergillus flavus è un tipo di fungo che vive sulle piante, molti dei quali sono coltivazioni. Ricerche precedenti hanno dimostrato che molti tipi di A. flavus producono anche una tossina chiamata aflatossina che è dannosa per colture come mais, cereali, noci e riso. Ancora peggio è l'impatto che la tossina ha sugli animali e sugli esseri umani che la consumano:ciò può causare una crescita stentata nei bambini e il cancro al fegato negli adulti. Se consumato in concentrazioni sufficientemente elevate, può uccidere direttamente. Uno dei modi in cui gli agricoltori cercano di combattere il fungo è diffondere varianti di A. flavus che non producono la tossina, sperando che eliminerà il tipo che lo fa. In questo nuovo sforzo, i ricercatori ritengono di aver trovato un nuovo approccio:sbarazzarsi degli insetti che si nutrono del fungo.

Poiché solo due terzi di A. flavus producono la tossina, i ricercatori hanno ritenuto che ci fosse probabilmente qualcosa che li ha indotti a produrre la tossina, in sua assenza, non ne avrebbero bisogno, quindi non lo avrebbero prodotto. I ricercatori hanno ipotizzato che la causa potrebbero essere gli insetti che mangiano il fungo o competono con esso per il cibo. Per sapere se questo potrebbe essere il caso, il gruppo ha raccolto campioni di A. flavus e un gruppo di moscerini della frutta e li ha portati nel loro laboratorio per lo studio. Hanno iniziato notando che i moscerini della frutta e i funghi mangiano gli stessi cibi e che le larve a volte mangiano effettivamente il fungo. Dopo aver eseguito diversi esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che la tossina prodotta dal fungo li proteggeva dall'essere mangiati dalle larve. Hanno anche scoperto che i tipi di funghi che producevano la tossina crescevano di più quando erano presenti le mosche rispetto a quando non lo erano. Hanno trovato, pure, che il fungo che produceva la tossina ne produceva di più quando c'erano delle larve nelle vicinanze.

Presi insieme, suggeriscono i ricercatori, l'evidenza indica che la ragione per cui il fungo produce la tossina è difendersi dai moscerini della frutta:questa scoperta suggerisce che un modo per combattere il fungo nella fattoria sarebbe combattere gli insetti che lo stanno causando per produrre la tossina.

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