Il termine "cellule" fu coniato per la prima volta da Robert Hooke nel suo libro Micrographia del 1665. Hooke usò il termine per descrivere i piccoli compartimenti che osservò nel sughero al microscopio. Ha paragonato le cellule alle cellule di un nido d'ape, motivo per cui ha scelto il termine "cella".

L'uso del termine "cellule" da parte di Hooke fu significativo perché era la prima volta che uno scienziato usava la parola per descrivere l'unità base della vita. Le osservazioni di Hooke gettarono le basi per il campo della biologia cellulare, che è lo studio delle cellule e delle loro funzioni.