I dinosauri sono nelle notizie in questi giorni, ma non si tratta solo di scoperte rivoluzionarie.

Sempre più paleontologi stanno suonando campanelli d'allarme sulle aste di alto profilo in cui i fossili di dinosauri vengono venduti per somme esorbitanti. L'esempio più recente riguarda uno scheletro di Gorgosauro di 77 milioni di anni che Sotheby's ha venduto per più di 6 milioni di dollari nell'agosto 2022.

Ma non è nemmeno vicino al massimo che qualcuno abbia mai pagato per un dinosauro. Nel maggio 2022, Christie's ha venduto uno scheletro di Deinonychus per 12,4 milioni di dollari. E un paio di mesi prima, il Dipartimento della Cultura e del Turismo di Abu Dhabi ha pagato 31,8 milioni di dollari per Stan, un T. rex straordinariamente completo della formazione Hell Creek del South Dakota che sarà il fulcro della nuova città del Golfo Persico. museo di storia.

Alcuni scienziati sono così costernati che stanno parlando. Il paleontologo dell'Università di Edimburgo Steve Brusatte ha dichiarato al Daily Mail che le case d'asta trasformano preziosi esemplari in "poco più che giocattoli per ricchi". Thomas Carr del Carthage College nel Wisconsin è stato ancora più schietto, dicendo:"L'avidità di denaro è ciò che guida queste aste". Si è anche lamentato del fatto che le élite ricche, inclusi gli attori Nicholas Cage e Leonardo DiCaprio, stanno gareggiando per acquisire i migliori esemplari in un gioco di superiorità giovanile, descrivendoli come "ladri del tempo".

La maggior parte dei commentatori fa risalire il boom del mercato dei dinosauri a Sue, il più grande e completo T. rex mai trovato. Dopo che l'FBI lo ha confiscato allo stesso gruppo di cacciatori di fossili che hanno trovato Stan, il Field Museum of Natural History di Chicago lo ha acquisito, con il sostegno finanziario di Disney e McDonald's, per oltre $ 8 milioni nel 1997.

Ma come ho documentato nel mio recente libro, "Assembling the Dinosaur", il commercio di esemplari commerciali è antico quanto la stessa scienza della paleontologia. E la sua storia mostra che il dibattito sull'opportunità di acquistare e vendere i dinosauri implica domande molto più profonde sulla relazione di vecchia data ma fortemente contestata tra scienza e capitalismo.

Due facce del dibattito

I paleontologi hanno buone ragioni per opporsi alla vendita commerciale di fossili preziosi. La scienza è fondamentalmente un'impresa comunitaria e, se i campioni non sono disponibili per l'esame pubblico, i paleontologi non hanno modo di valutare se le nuove scoperte siano vere. E se una teoria particolarmente stravagante fosse basata su un esemplare fraudolento?

Succede più spesso di quanto pensi. Alla fine degli anni '90 un collezionista privato acquistò quello che sembrava essere un dinosauro piumato al Tucson Gem and Mineral Show. Il National Geographic ne ha successivamente riferito con grande clamore, sostenendo che si trattava di un "anello mancante" tra i dinosauri e gli uccelli moderni. Quando gli scienziati sono diventati sospettosi, hanno scoperto che il cosiddetto fossile "Archaeoraptor" combinava pezzi di diversi esemplari distinti per creare una creatura chimerica che non è mai esistita.

Ma anche i cacciatori di fossili commerciali hanno un punto convincente. La maggior parte dei fossili viene alla luce per la prima volta attraverso il naturale processo di erosione. Alla fine, tuttavia, l'erosione distrugge anche l'esemplare stesso e semplicemente non ci sono abbastanza scienziati per trovare ogni fossile prima che vada perso. Quindi, secondo l'argomento, i collezionisti commerciali dovrebbero essere celebrati per aver salvato esemplari scavandoli.

I ricchi filantropi prendono le distanze

Entrambi i lati dell'argomento fanno un punto convincente. Ma come rivela il fiasco attorno ad "Archaeoraptor", vale la pena chiedersi se gli incentivi finanziari erodono la fiducia.

I dinosauri vennero per la prima volta all'attenzione dei geologi durante il 19° secolo. In effetti, queste gigantesche lucertole non acquisirono il loro nome fino a quando l'anatomista comparativo Richard Owen inventò la categoria biologica "Dinosauria" nel 1842.

A quel tempo, gli scienziati non trattavano i dinosauri in modo diverso da altri oggetti di valore che potevano essere estratti dal terreno, come oro, argento e carbone. I musei acquistavano la maggior parte dei loro fossili da collezionisti commerciali, spesso utilizzando fondi donati da ricchi industriali come Andrew Carnegie, che aveva persino un dinosauro intitolato a lui:Diplodocus carnegii.

Le cose iniziarono a cambiare alla fine del 19° secolo, quando ci fu uno sforzo concertato per demercificare le ossa di dinosauro, e i musei iniziarono a prendere le distanze dal commercio di esemplari commerciali.

Un impulso è venuto dai ricchi benefattori dei musei, che hanno cercato di demarcare le loro attività di beneficenza dal mondo sgradevole del commercio. Filantropi come Carnegie e J.P. Morgan hanno dato soldi alle istituzioni culturali perché volevano segnalare il loro gusto raffinato, il loro apprezzamento per l'apprendimento e le loro virtù repubblicane, non per entrare in una transazione commerciale.

Inoltre, la prima età dell'oro somigliava al presente in quanto anch'essa vide un forte aumento della disuguaglianza economica. Ciò ha portato a un diffuso conflitto di classe, che potrebbe essere notevolmente violento e sanguinoso. Temendo che i leader sindacali incendiari mettessero in ginocchio l'economia industriale, le élite ricche iniziarono a usare manifestazioni pubbliche di cospicua generosità per dimostrare che il capitalismo americano poteva produrre beni pubblici oltre ai profitti.

Per tutte queste ragioni, era essenziale che le loro attività filantropiche fossero viste come atti disinteressati di autentico altruismo, completamente separati dalla concorrenza spietata del mercato.

Gli scienziati prendono il controllo

Allo stesso tempo, i paleontologi hanno abbracciato il linguaggio della "scienza pura" per affermare di aver prodotto conoscenza per se stessa, non per guadagno finanziario.

Sostenendo che il loro lavoro era libero dall'influenza corruttrice del denaro, gli scienziati si sono resi più affidabili.

Ironia della sorte, gli scienziati hanno scoperto che potrebbero attirare più fondi affermando di essere completamente disinteressati al denaro, trasformandosi in destinatari ideali per la generosità filantropica delle élite ricche. Ma ciò richiedeva ulteriormente una chiara demarcazione tra la cultura del capitalismo e la pratica della scienza, che comportava una riluttanza ad acquisire esemplari tramite l'acquisto.

Quando gli scienziati iniziarono a evitare il commercio commerciale di esemplari, i musei iniziarono a utilizzare le generose donazioni di ricchi filantropi per organizzare spedizioni sempre più ambiziose che consentissero agli scienziati di raccogliere fossili da soli.

I dinosauri nella nuova età dell'oro

Ma la loro capacità di controllare il mercato privato delle ossa di dinosauro non è durata per sempre. Con gli Stati Uniti nel bel mezzo di quella che alcuni chiamano una New Gilded Age, è tornato ruggendo.

Oggi, i fossili di dinosauri più spettacolari provengono spesso dalla formazione Jehol della Cina nord-orientale. E il più delle volte, vengono acquistati da agricoltori locali che integrano le loro entrate cacciando fossili sul lato.

Di conseguenza, la questione se gli incentivi commerciali erodono la fiducia torna con una vendetta. Li Chun, professore presso il prestigioso Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati di Pechino, stima che oltre l'80% di tutti i rettili marini esposti nei musei cinesi siano stati alterati in una certa misura in modo ingannevole, spesso per aumentarne il valore.

L'annosa preoccupazione se il motivo del profitto minacci di minare i valori della scienza è reale. Ma non è certo un'esclusiva della paleontologia.

La spettacolare implosione di Theranos, una startup tecnologica che si è assicurata più di 700 milioni di dollari di capitale di rischio sulla base di false promesse di aver sviluppato un modo migliore per condurre esami del sangue, è solo un esempio particolarmente alto di inganno commerciale abbinato a cattiva condotta scientifica. Tanta ricerca scientifica viene ora pagata da persone che hanno un interesse commerciale nella conoscenza prodotta e puoi vedere le ramificazioni in tutto, dalla decisione della Exxon di nascondere le sue prime ricerche sui cambiamenti climatici alla recente mossa di Moderna di iniziare a far valere il suo brevetto su la tecnologia mRNA alla base dei vaccini COVID-19 più efficaci.

C'è da meravigliarsi se così tante persone hanno perso la fiducia nella scienza? + Esplora ulteriormente

Gorgosaurus viene venduto per 6,1 milioni di dollari all'asta di New York

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.