Mentre l'invenzione del microscopio è attribuita a Zacharia Janssen Alla fine del XVI secolo, era Anton van Leeuwenhoek A chi è attribuito il merito di essere la prima persona per usare un semplice microscopio per osservare e descrivere gli organismi microscopici.

Leeuwenhoek, un draper olandese e scienziato dilettante, ha sviluppato i suoi potenti microscopi, ottenendo ingrandimenti molto più grandi dei microscopi precedenti. Ha usato questi microscopi per osservare un'ampia varietà di esemplari, tra cui acqua, sangue e persino i suoi denti.

Nel 1674, scrisse alla Royal Society di Londra descrivendo le sue osservazioni di piccole creature che si muovono nell'acqua dello stagno, che chiamò "Animalcules". Questa scoperta ha rivoluzionato la nostra comprensione del mondo microscopico e ha gettato le basi per il campo della microbiologia.