Mentre altri, come Francesco Redi, avevano contribuito a smentire la teoria, il famoso esperimento di pallone da cigno di Pasteur ha fornito prove forti e conclusive contro la generazione spontanea. Ha dimostrato che il brodo sterile sarebbe rimasto sterile anche se esposto all'aria, a condizione che l'aria fosse filtrata per prevenire l'ingresso di microrganismi. Ciò ha dimostrato che gli organismi viventi potevano derivare solo da altri organismi viventi, non spontaneamente dalla materia non vivente.