Credito:Leyna Stemle
Le tartarughe Gopher sono una parte fondamentale del paesaggio della Florida.
Originari degli Stati Uniti sudorientali, supportano oltre 300 altri organismi costruendo grandi tane sotterranee che proteggono la loro specie, insieme a rane, serpenti e altri invertebrati dai predatori, oltre che dal caldo.
Ma anche le tartarughe gopher sono minacciate. Nel secolo scorso, la loro popolazione è diminuita dell'80%, probabilmente perché lo sviluppo sta causando la riduzione dei loro habitat. E queste comunità sono più distanti tra loro, il che rende più difficile la loro riproduzione.
Tuttavia, poiché le tartarughe sono una componente così importante degli ecosistemi secchi della savana di pini, la studentessa laureata in biologia dell'Università di Miami Leyna Stemle vuole imparare il più possibile sulle tartarughe gopher giovani, quindi i gestori della conservazione hanno più informazioni quando sperano di proteggere la specie .
Leyna Stemle con una tartaruga gopher giovanile. Credito:Università di Miami
"Ci sono molte informazioni sulle tartarughe gopher perché sono così diffuse, ma non ci sono molte informazioni su quelle più giovani. Quindi, volevo colmare alcune lacune di conoscenza", ha detto Stemle. "Parte della conservazione è la comprensione delle specie e abbiamo appreso che ci sono grandi differenze nel modo in cui si comportano rispetto alle tartarughe adulte."
In uno studio pubblicato di recente sul Journal of Herpetology Stemle e il suo consulente, il professore associato di biologia Christopher Searcy, hanno esaminato un piccolo gruppo di giovani tartarughe gopher nella Florida centrale utilizzando localizzatori GPS. È stata la prima volta che la tecnologia è stata utilizzata per documentare dove si trovano le giovani tartarughe gopher, che sono molto riservate, e le ha anche aiutate a scoprire che questi rettili lasciano le loro tane due volte più spesso di quanto gli scienziati hanno precedentemente registrato. Hanno anche appreso che le tartarughe gopher immature stanno utilizzando sei volte più spazio di quanto credessero gli scienziati.
"Le tartarughe si allontanavano in media di 75 piedi dalle loro tane ogni giorno, mentre in precedenza pensavamo che queste giovani tartarughe si muovessero in media di soli 26 piedi al giorno", ha detto Stemle.
Sapendo che lasciano le loro tane quasi quattro volte al giorno per mangiare, rimangono fuori dalle tane più a lungo e viaggiano più lontano ogni giorno significa che preservare la specie potrebbe significare conservare aree più ampie di terra affinché le tartarughe possano prosperare, ha aggiunto Stemle.
Si sa poco di questi rettili di età inferiore ai sette anni. In passato, erano troppo piccoli per essere rintracciati e sono ancora difficili da trovare perché percepiscono il movimento e si nascondono nelle loro tane, secondo Searcy. Sapendo questo, il team ha anche posizionato le telecamere fuori dalle tane delle giovani tartarughe. Ciò ha permesso ai ricercatori di vederli interagire con altri giovani, oltre a difendere le loro tane da adulti più grandi.
"Abbiamo anche scoperto che sono più sociali di quanto si pensasse in precedenza, quindi probabilmente stavamo sottovalutando il ruolo della giovane tartaruga nelle popolazioni", ha detto Stemle. "Forse hanno una vita sociale più complessa di quanto comprendiamo attualmente", ha osservato Searcy.
Per lo studio, Stemle e Searcy hanno collaborato con Betsie Rothermel, una scienziata della Archbold Biological Station, appena a nord del lago Okeechobee. La stazione si trova in una riserva con strutture per la ricerca sulle tartarughe gopher e molte altre piante e animali originari della Florida. Utilizzando le mappe delle tane create dagli scienziati di Archbold, il team ha attaccato tag GPS a 10 tartarughe gopher di età compresa tra tre e sette anni (possono vivere fino a 60 anni in natura) e le ha tracciate per circa 40 giorni.
Mentre gli attuali localizzatori GPS hanno permesso loro di seguire le tartarughe solo per un breve periodo, Rothermel, Searcy, Stemle e un altro studente laureato in biologia, Hunter Howell, stanno continuando a studiare la specie. Attualmente stanno seguendo un gruppo più ampio di quasi 30 giovani che utilizzano i localizzatori radio per conoscere gli habitat ideali per questi rettili che vivono nelle tane. + Esplora ulteriormente
