Altmann stava studiando la composizione chimica dei nuclei cellulari e osservava che alcune sostanze, che inizialmente chiamavano "nucleina", erano di natura acida. In seguito ha perfezionato il termine agli "acidi nucleici" per riflettere le loro proprietà acide e la loro posizione all'interno del nucleo della cellula.
Tuttavia, vale la pena notare che Friedrich Miescher , un medico svizzero e biochimico, aveva già scoperto e isolato gli acidi nucleici nel 1869, che chiamò "nucleina". Tuttavia, Miescher non ha compreso appieno la natura o il significato di queste sostanze.
Quindi, mentre Miescher ha scoperto gli acidi nucleici, Altmann è stato colui che ha coniato il termine che usiamo ancora oggi.
