Una malattia mortale degli anfibi chiamata grave Perkinsea infezioni, o SPI, è la causa di molte morie di rane su larga scala negli Stati Uniti, secondo un nuovo studio dell'U.S. Geological Survey.

Rane e salamandre sono attualmente tra i gruppi di animali più minacciati del pianeta. Le due malattie delle rane più comuni, chitridiomicosi e infezione da ranavirus, sono collegati al declino della popolazione di rane in tutto il mondo. Il nuovo studio suggerisce che l'SPI è la terza malattia infettiva più comune delle rane.

Gli scienziati dell'USGS hanno studiato 247 morti di rane in 43 stati dal 1999 al 2015. I ricercatori hanno scoperto che l'SPI ha causato 21 mortalità di massa in 10 stati che vanno dall'Alaska alla Florida, tutti che coinvolgono girini. Fino al 95% delle popolazioni di girini è morto durante gli eventi di mortalità SPI.

"Gli anfibi come le rane sono preziosi perché servono come controllo dei parassiti mangiando insetti come le zanzare, e sono cibo per predatori più grandi, " ha detto Marcos Isidoro Ayza, uno scienziato dell'USGS, Borsista post-dottorato dell'Università del Wisconsin-Madison e autore principale dello studio. "Sono anche indicatori eccezionali della salute dell'ecosistema. Come il proverbiale canarino in una miniera di carbone, gli anfibi ci fanno sapere quando qualcosa nel nostro ambiente sta andando storto".

Le morti SPI si sono verificate in girini di 11 specie di rane, compresa la rana gopher oscura in pericolo di estinzione nei suoi unici luoghi di riproduzione rimasti in Mississippi. La maggior parte degli eventi SPI si è verificata negli stati che si affacciano sull'Oceano Atlantico e sul Golfo del Messico. Però, SPI è stato rilevato anche in Alaska, Oregon e Minnesota.

"Perdita di habitat, la frammentazione dell'habitat e le malattie sono tra i fattori che contribuiscono al declino degli anfibi, " ha detto Jonathan Sleeman, direttore dell'USGS National Wildlife Health Center. "Questo studio indica che l'SPI è una malattia aggiuntiva che può minacciare ulteriormente le popolazioni di rane vulnerabili".

L'SPI è causato da un minuscolo organismo parassita unicellulare chiamato protista. Il protista che causa SPI, chiamato Perkinsea , è altamente resistente agli agenti disinfettanti come la comune candeggina. Di conseguenza, è difficile prevenire la diffusione di Perkinsea , e SPI è in grado di ripresentarsi in luoghi noti.

"L'SPI nelle rane può essere sottodiagnosticato perché non è una malattia per la quale vengono in genere sottoposti a screening, " Ha detto Isidoro Ayza. "Incorporare lo screening di routine degli habitat critici per le rane infette è fondamentale per aiutare a comprendere la distribuzione di questa malattia distruttiva".

La malattia uccide i girini causando insufficienza multiorgano, e non c'è cura o trattamento per SPI in questo momento. SPI non è noto per influenzare gli esseri umani o gli animali domestici.