1. Confronto di sequenze di DNA e proteine:
* Sequenze di DNA: Confrontando le sequenze di DNA di due specie, gli scienziati possono identificare somiglianze e differenze nei loro geni. Più sono simili sono le sequenze, più sono probabilmente correlate le specie.
* Sequenze proteiche: Le proteine sono codificate dal DNA e anche le loro sequenze di aminoacidi possono essere confrontate. I cambiamenti nelle sequenze di DNA spesso comportano cambiamenti nelle sequenze proteiche.
2. Misurare la distanza genetica:
* Le prove molecolari consentono agli scienziati di quantificare le differenze genetiche tra le specie, creando una misura numerica della loro distanza evolutiva.
* Questa "distanza genetica" può quindi essere utilizzata per costruire alberi filogenetici, che descrivono visivamente le relazioni evolutive.
3. Identificazione della storia evolutiva:
* Le prove molecolari aiutano a identificare i tratti ancestrali condivisi e tracciare l'evoluzione di geni o proteine specifici.
* Confrontando le sequenze in una vasta gamma di specie, gli scienziati possono ricostruire la storia evolutiva di un lignaggio.
4. Vantaggi sui metodi tradizionali:
* Oggettività: L'evidenza molecolare offre una misura più obiettiva delle relazioni evolutive rispetto ai metodi tradizionali come la morfologia (confronto con le caratteristiche fisiche).
* Sensibilità: I dati molecolari possono rilevare sottili differenze nelle relazioni evolutive che potrebbero essere perse dai confronti morfologici.
* Scala del tempo: Le prove molecolari possono essere utilizzate per studiare le relazioni evolutive su vaste scale temporali, comprese quelle che precedono la documentazione fossile.
Esempi di prove molecolari:
* DNA mitocondriale (mtDNA): Il mtDNA è spesso usato per studiare le relazioni tra specie strettamente correlate perché si evolve relativamente rapidamente.
* RNA ribosomiale (rRNA): L'RRNA è altamente conservato in diverse specie, rendendolo utile per lo studio delle relazioni tra organismi distanti correlati.
* DNA nucleare: Il DNA nucleare fornisce un quadro più completo delle relazioni evolutive, che comprende una gamma più ampia di geni.
Conclusione:
Le prove molecolari forniscono un potente strumento per comprendere la storia evolutiva della vita. Confrontando le sequenze di DNA e proteine, gli scienziati possono quantificare le distanze genetiche e ricostruire alberi filogenetici, rivelando le complesse relazioni tra specie e la luce dell'evoluzione della vita sulla Terra.
