Hai mai visto il tuo gatto o cane mangiare erba? Lo fanno perché può aiutare la loro digestione e molte specie selvatiche utilizzano sostanze naturali per prevenire e controllare le malattie o per respingere i parassiti. Questa è chiamata "zoofarmacologia" o, più comunemente, automedicazione animale.

Questa pratica, che può avere funzioni profilattiche (destinate a prevenire le malattie) o terapeutiche (destinate a guarirle), comprende un'ampia varietà di comportamenti, come il consumo di piante medicinali, del suolo o l'applicazione di sostanze all'organismo. Ad esempio, molte specie consumano lo sporco per acquisire minerali essenziali e facilitare anche la digestione. Nei mammiferi, la zoofarmacognosia è stata osservata in elefanti, orsi, alci e diverse specie di carnivori, ed è particolarmente nota nei primati.

Presso il Laboratorio di Primatologia dell'Università Statale di San Paolo (UNESP) in Brasile, il nostro team studia l'ecologia comportamentale del tamarino leone nero (Leontopithecus chrysopygus ), noto anche come il tamarino dalla groppa dorata. Si tratta di un piccolo primate neotropicale, endemico della foresta atlantica brasiliana e attualmente minacciato di estinzione.

Una parte di questo progetto, oggetto del mio dottorato di ricerca, si concentra sullo studio delle risposte fisiologiche e comportamentali dei tamarini alla frammentazione e al declino della qualità dell'habitat.

Una spedizione in Brasile

Sul campo, seguiamo diversi gruppi di tamarini all'interno di frammenti della foresta atlantica per raccogliere dati comportamentali e campioni fecali per la successiva analisi ormonale. In genere ci svegliavamo all'alba e seguivamo i tamarini dal momento in cui lasciavano il loro luogo di riposo fino a quando non tornavano a dormire, poco prima del tramonto.

Durante uno di questi studi quotidiani, li abbiamo osservati strofinare i loro corpi sul tronco di un albero ricoperto di resina. In un primo momento abbiamo pensato che i tamarini stessero marcando il loro territorio, comportamento comune in questa specie. Ma ci siamo presto resi conto che era qualcos'altro. In effetti, gli individui del gruppo strofinavano collettivamente l'area del tronco da cui emanava la resina e ne stavano anche ricoprendo la pelliccia. Il nostro primo istinto è stato quello di registrare la scena e prelevare campioni di corteccia e resina per identificare l'essenza dell'albero.

Quando abbiamo riportato il campione di corteccia alla famiglia che ci ospitava durante le nostre campagne sul campo, la padrona di casa ha immediatamente riconosciuto l'odore particolare di questo albero, che la gente del posto chiama cabreúva. Infatti la resina prodotta ha un profumo molto legnoso con toni di cannella, chiodi di garofano, miele e pino. Il nostro esperto botanico ha poi confermato che si trattava di una specie di cabreúva, Myroxylon peruiferum, un albero ben noto nella medicina tradizionale per le sue proprietà antibiotiche, antinfiammatorie e antiparassitarie.

L'uso di questo albero da parte dei tamarini era piuttosto intrigante, quindi abbiamo deciso di posizionare delle trappole fotografiche ai piedi dei cabreúvas per registrare le future visite dei tamarini. Li abbiamo installati in tre diversi siti nello stato di San Paolo:il Parco Statale Morro do Diabo e in due frammenti di foresta, a Guareí e Santa Maria. Le registrazioni delle fototrappole hanno sorprendentemente rivelato che molti mammiferi che vivono nella foresta atlantica hanno visitato le cabreúvas. In totale, sono state osservate 10 specie diverse che strofinavano o leccavano la resina che trasudava dai tronchi di questi alberi. Questi includevano diversi mammiferi neotropicali emblematici come l'ocelot, il formichiere dal collare, il coati dalla coda ad anelli, il tayra, il pecari dal collare e il daguet rosso.

Per molte di queste specie, questa è stata la prima volta che è stato osservato e descritto un comportamento simile all'automedicazione. Ad esempio, i formichieri usavano i loro grandi artigli per squarciare la corteccia e stimolare la secrezione di resina prima di strofinare i loro corpi contro il tronco esposto. Ancora più sorprendentemente, i pecari si spargono la resina sulla pelliccia dell'altro in coppia e testa a testa. In generale, la specie sembrava visitare specificamente l'albero per acquisire la resina e presumibilmente beneficiare delle sue numerose virtù.

Sebbene siano necessari ulteriori studi per identificare le proprietà della resina ricercata dagli animali e quindi confermare che si tratta effettivamente di zoofarmacognosia, l'uso di questa essenza nella medicina tradizionale suggerisce che i mammiferi visitino i cabreúvas per curare le loro ferite e respingere i parassiti. Per i tamarini leone, l'uso della resina cabreúva potrebbe svolgere un ruolo importante nella lotta contro la febbre gialla, una malattia trasmessa dalle zanzare che decima le popolazioni di primati.

Cabreúva potrebbe quindi rappresentare una farmacia comune e universale per i residenti della Foresta Atlantica brasiliana. È probabile che il Myroxylon peruiferum sia una risorsa preziosa e controversa che potrebbe aiutare le specie che lo utilizzano a mantenere le loro popolazioni migliorando la loro salute e aumentando il loro successo riproduttivo. Questa scoperta potrebbe avere importanti implicazioni di conservazione, in quanto la scomparsa di questa specie da frammenti di foresta degradati potrebbe potenzialmente influenzare la sopravvivenza di alcune specie. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.