Questo nome è stato coniato dal chimico olandese Gerardus Johannes Mulder Nel 1838. Mulder stava studiando la composizione di varie sostanze organiche e notò che molti di esse contenevano un'alta percentuale di azoto. Credeva che questa sostanza azotata fosse essenziale per la vita e la chiamasse "proteina" perché lo considerava di primaria importanza per gli organismi viventi.
