Nell'estate del 1953, gli ex residenti del complesso residenziale Pruitt-Igoe a St.Louis si svegliarono con una nebbia chimica che aleggiava sui tetti e sui veicoli. La maggior parte degli inquilini non aveva idea del motivo per cui quella nebbia fosse stata spruzzata sui loro quartieri, e ai pochi funzionari comunali a conoscenza dei test fu detto solo che era in corso uno studio sulla formazione della cortina di fumo.
Dopo la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si impegnarono in una corsa silenziosa per sviluppare tattiche difensive contro una minaccia nucleare percepita. Il governo degli Stati Uniti affermò che le forze sovietiche potevano essere equipaggiate con armi avanzate, stimolando la ricerca urgente sulle tecniche di occultamento. La premessa iniziale dell'esperimento era esplorare come una cortina fumogena potesse nascondere le città americane dagli attacchi sovietici e, secondo rapporti successivi, definire strategie offensive contro l'Unione Sovietica.
La nebbia era costituita da solfuro di zinco-cadmio, una sostanza che emette fluorescenza sotto la luce ultravioletta, rendendola un utile tracciante. Sebbene il composto fosse considerato non tossico alle concentrazioni utilizzate, i dati critici furono omessi e il Consiglio nazionale delle ricerche non concluse alcuna esposizione dannosa dopo indagini incomplete.
Le prime prove iniziarono a Minneapolis, dove i residenti espressero preoccupazione per il misterioso spray e alcune apparecchiature di prova andarono perdute. Dopo la protesta pubblica, i ricercatori hanno spostato l’attenzione su St.Louis, prendendo di mira in particolare un quartiere a basso reddito, prevalentemente nero, che ancora soffriva di politiche abitative segregazioniste. La presenza della polizia è stata rafforzata, intimidendo di fatto i residenti e inducendoli a rimanere in silenzio riguardo alle operazioni segrete.
Il caso di St.Louis è uno dei tanti casi storici in cui le popolazioni vulnerabili sono state studiate senza consenso. Lo studio sulla sifilide di Tuskegee (1932-1972), lo sfruttamento delle donne nere nelle prime ricerche ginecologiche, la linea cellulare senza consenso di HenriettaLacks (1951) e gli esperimenti nella prigione di Holmesburg (1951-1974) illustrano tutti un modello di ricerca non etica che ha dato priorità agli interessi nazionali rispetto ai diritti umani.
Nel 2012, la dottoressa Lisa Martino Taylor ha portato alla luce documenti declassificati che denunciavano l'esperimento di St.Louis. Sebbene i residenti abbiano intentato un'azione legale, un giudice federale ha archiviato il caso, citando un indennizzo da parte del governo. A causa dei dati mancanti e dei test incompleti, il vero impatto sulla comunità rimane sconosciuto.
