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Quando senti quell'eccitazione palpitante, molti di noi dicono di avere "le farfalle nello stomaco". Sebbene l'origine della frase sia incerta, entrò nell'uso comune all'inizio del XX secolo, apparendo per la prima volta in una pubblicazione del 1908. In realtà, questa sensazione è una risposta neurobiologica, non mistica. Emerge dall'asse intestino-cervello, un dialogo continuo tra il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) e il sistema digestivo.
Ciò che rende notevole questa connessione è l’enorme numero di neuroni che risiedono nell’intestino:oltre 160 milioni, più o meno paragonabili ai 200 milioni di neuroni nel midollo spinale. Questa complessa rete, nota come sistema nervoso enterico o "secondo cervello", orchestra molte funzioni autonomiche e comunica direttamente con il cervello.
Un attore chiave nell’asse intestino-cervello è il microbioma intestinale, la comunità di microrganismi – principalmente batteri – che popolano il nostro intestino. Ricerche recenti mostrano che questi microbi aiutano a regolare le risposte allo stress e, a sua volta, lo stress può alterare la composizione del microbioma. Questa relazione bidirezionale può spiegare perché alcuni batteri intestinali, come lo streptococco, sono collegati a livelli di ansia più elevati.
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Durante i momenti di stress, il sistema nervoso simpatico viene attivato, innescando una risposta di “lotta o fuga”. Ormoni come l’adrenalina (epinefrina) e la noradrenalina (norepinefrina) spostano l’attenzione del corpo lontano dalla digestione per prepararsi ad un’azione immediata. Alcuni scienziati ritengono che l'aumento ormonale e il suo impatto sull'equilibrio microbico intestinale producano la caratteristica sensazione di farfalla.
Le alterazioni nella composizione del microbioma intestinale sono implicate in diverse condizioni neurologiche, compresi i disturbi d’ansia. Esistono forti associazioni tra ansia e problemi gastrointestinali cronici come la sindrome dell’intestino irritabile, ed è stata osservata una mancanza di diversità microbica nei soggetti ansiosi. Alcuni batteri intestinali sono stati identificati come potenziali contributori all'aumento dell'ansia.
Mentre una lieve eccitazione nervosa, come quella sperimentata in prossimità di una cotta, è normale, lo stress cronico o intenso può interferire con il funzionamento quotidiano. Se noti un disagio persistente a livello intestinale o altri sintomi fisiologici, è saggio consultare un operatore sanitario e prendere in considerazione strategie per ridurre lo stress.
